עד כה השנה 70 לווייתנים אפורים נשטפו בחופים לאורך החוף המערבי מקליפורניה לאלסקה, די בכך שבשישי האחרון הכריז הממשל האוקיאני האטמוספרי הלאומי על "אירוע תמותה יוצא דופן" ופתח בחקירה מדוע הלווייתנים גוססים.
רויטרס מדווחת כי עד כה נמצאו בקליפורניה 37 לווייתנים מתים, שלושה באורגון, 25 בוושינגטון, חמישה באלסקה וחמישה נוספים לאורך חופי קולומביה הבריטית.
סוכנות הידיעות אי.פי דיווחה כי לווייתנים חיים רבים מופיעים במקומות לא שגרתיים שהם בדרך כלל לא מבקרים בהם בזמן הגירה, כמו פוגט סאונד ומפרץ סן פרנסיסקו, ככל הנראה בחיפוש אחר מזון, מה שמביא אותם לסכנה עוד יותר. ארבעה לווייתנים שנמצאו בקליפורניה נפגעו על ידי אוניות ליד סן פרנסיסקו.
לוויתנים נודדים בכל אביב כ 5, 000 מיילים משטח הלידה שלהם במקסיקו לשטח האכלה שלהם באלסקה. הלווייתנים ניזונים רק כאשר הם נמצאים במים ארקטיים, והם חגים בסרטנים קטנים הנקראים אמפיפודים. הם צריכים להתדלק מספיק כדי לשרוד את כל מסלול הנדידה הלוך ושוב של 10, 000 קילומטר, מדווחת קייט וויליאמס ב"אורגון " .
אם הם לא יתארזו על הגלישה בזמן שהם באלסקה, לא תהיה להם מספיק אנרגיה כדי להשלים את מסעם בדרומה ובחזרה. זה נראה במקרה של מרבית הלווייתנים שנבדקו עד כה. מרבית בעלי החיים שנפטרו מתגלים עם מעט מאוד שומן בגוף. סביר להניח כי 70 הלוויתנים הם רק חלק מהלוויתנים שמתו במסע הנדידה עד כה באביב, מכיוון שרוב הלווייתנים שוקעים למעשה לקרקעית האוקיאנוס כשהם מתים.
עד כה, לחוקרים שתי תיאוריות עיקריות בשאלה מדוע בעלי החיים גוועים ברעב. האחת היא שאוכלוסיית הלווייתנים האפורים בצפון האוקיאנוס השקט הגיעה למעשה לכושר הנשיאה של הסביבה שלה, או לרמה שמשאבי המזון יכולים לקיים. יתכן שהיו יותר מדי לווייתנים ומעט מדי דו-מצבים כדי שהאוכלוסייה כולה תוכל להשיג את חלקה בטירוף ההאכלה של הקיץ האחרון.
"קח בחשבון שיכולת הנשיאה אינה תקרה קשה, אלא שזה סף משתנה", אומר הביולוג NOAA, דייוויד וולר, לסוכנות הידיעות רויטרס. "בשנים מסוימות או בתקופת שנים הסביבה מסוגלת לתמוך ביותר בלוויתנים מאשר בשנים אחרות."
נט הרץ, במדיה הציבורית באלסקה, מדווח כי מגמות התחממות באזור הארקטי עשויות להופיע גם הן. קרח ים מופחת עלול להשפיע על אוכלוסיית דו-חיים, וצמצם את משאבי המזון הזמינים לוויתנים.
"עלינו באמת להיות בראש: האם יש קשר לשינויי אקלים? והאם זה קשור לגורמים אחרים שעשויים להשפיע גם על מינים אחרים? "אומר הביולוג המחקר ג'ון קלמבוקידיס מקולקטיב המחקר קאסדיה בוושינגטון להרץ. "האם לווייתנים אפורים יכולים להוות סימן אזהרה מוקדם לדברים אחרים שאנו צריכים להשגיח עליהם?"
בקיץ שעבר, המים בים ברינג בפרט היו חמים מעל תשע מעלות מהרגיל, מה שיכול היה להשפיע על הזנת הלווייתנים. חברת NOAA, הסוקרת את הלווייתנים במהלך עונת ההאכלה, עוברת את הרשומות שלה מהקיץ שעבר כדי לבדוק אם יש משהו חריג שהם פספסו. השנה הם גם ישים לב לעונת ההאכלה כדי לקבוע אם יש יותר לוויתנים שמתחרים על פחות משאבים. יתכן גם שהאוכל אינו מזין כמו שהוא בדרך כלל.
ג'וליה ג'ייקובו ב- ABC News מדווחת כי החוקרים חושדים כי אמפיפודים שהלוויתנים מעדיפים, אשר חיים במשקע על קרקעית הים, מופרים על ידי אצות הקשורות לקרח הים. כאשר הקרח נמס יתכן והמפלים נמצאים במחסור. לוויתנים עשויים להסתמך על מקורות מזון אחרים כמו קריל, אשר עשויים שלא להכיל את כמות השומנים השומניים שהם צריכים כדי לבנות את מאגרי האנרגיה שלהם. ב- AP מדווחים כי סקרים מראים שינויים מתרחשים במיטות האמפיפוד וכי היצורים נעו צפונה בשנים האחרונות.
זה לא אירוע התמותה הראשון יוצא דופן בקרב לוויתנים אפורים בצפון האוקיאנוס השקט. בשנים 1999 ו -2000 אירע נפילה דומה עם למעלה ממאה לווייתנים שוטפים לחוף, שהופעל כתוצאה מאירוע של אל נינו, או התחממות מחזורית של האוקיאנוס השקט. עם זאת, במהלך יציאתו ההיא, ג'ייקובו של ABC מדווח כי הלווייתנים לא התעלו. החוקרים מעולם לא הצליחו להצביע על גורם התמותה במהלך אותו אירוע.
בשנת 1994, הלווייתן הלבן האפור בצפון האוקיאנוס השקט הוסר מרשימת המינים בסכנת הכחדה בגלל הריבאונד הפנומנלי של המין בעקבות מורטוריום לווייתנים מסחריים. יש לקוות, שהפטירה הזו שצפויה להימשך תהיה אירוע של שנה בלבד. אבל אליסה שולמן-ג'ניגר, מנהלת פרויקט מפקד לווייתנים של גריי לווייתן, אומרת לוויליאמס של האורגונים כי ישנם סימנים מוקדמים שיכולים להיות בעיות בכל האוכלוסייה. שוקיים שנולדו השנה שווים רק לשליש מספירת השנה שעברה. האוכלוסייה הגיעה באיחור של שבועות לאדמת הגידול, הם רזים מהרגיל וכמובן שיש שיעור תמותה גבוה, שכולם מעוררים דאגות.
NOAA תמשיך לחקור את אירוע התמותה כל עוד הוא נמשך ומפרסם עדכונים באתר המוקדש לאירוע.
