בכל דצמבר נעלמים פינגווינים קסטים של פיורדלנד, Eudyptes pachyrhynchus, החיים על האי הדרומי של ניו זילנד. החוקרים הניחו שהם שחו מול חופי האי בטיולי האכלה מורחבים. אבל איש מעולם לא עקב אחריהם. ה- New Zealand Herald מדווח כי החוקרים עקבו לאחרונה אחר הציפורים ומצאו משהו מדהים; הם מבצעים מסלול הלוך חזור של 4000 קילומטר דרומה, תוך פחות מחודשיים וחצי.
כדי ללמוד את המסע המדהים, זואולוגים מאוניברסיטת Otago תייגו 20 מהפינגווינים עם גששי לוויין. ואז הם ישבו מבולבלים כשציפורי הים שחתו יותר ויותר דרומה. "התגובה הראשונה שלי הייתה שמשהו לא בסדר בנתונים", אומר מנהל הפרויקט תומאס מטרן בהודעה לעיתונות. "ואז פשוט תמהתי, הייתי לגמרי מפוצץ - לאן הם הולכים, מתי הם יפסיקו?"
הציפורים, המכונות גם טאוואקי, עצרו בערך באמצע הדרך לאנטארקטיקה באזור האכלה בו מתנגשים מים חמים וקרים. המחקר מופיע בכתב העת PLoS One .
השאלה הגדולה היא מדוע הציפורים מרגישות צורך לצאת כל כך רחוק לים. הראלד מדווח כי הסיבה לטירוף האכלה מובנת היטב. לאחר שגידלו את האפרוחים שלהם, הציפורים עוברות את הטחינה השנתית שלהן, כאשר הן מגדלות מערכת נוצות חדשה. זהו תהליך של שלושה שבועות בו הם צריכים לשבת בסביבה והם לא מסוגלים לצוד אוכל. אז כהכנה, הם צריכים לארוז את השומן ולצאת לנקיק. גידול אפרוחים וגידול גלימת נוצות חדשה הן שתיהן עתירות אנרגיה, כך שיהיה הגיוני שהחיות מנסות לחסוך כמה שיותר אנרגיה. אבל הם לא.
מוזר עוד יותר, באותו זמן שהם יוצאים להרפתקה האפית שלהם, הדיג סביב בית האי שלהם ממש טוב ויש מזנון פירות ים אמיתי שאפשר להשתמש בהם כדי לבשר. "התנאים הקרובים יותר ליבשת ניו זילנד די טובים", אומר מטרן לג'ורג 'דבורסקי בגיזמודו . "אין סיבות מובנות לכך שטוואקי יצטרך לנסוע רחוק ככל שהם עשו - אין לזה שום הסבר הגיוני."
האשם יכול להיות אינסטינקט. הטוואקי הם רק אחד מכמה מיני פינגווין קרסטיים באוקיאנוס הדרומי, אם כי שאר החברים חיים רחוקים יותר דרומה. יתכן שהאינסטינקט לשחות לקרקע האכלה הרחוקה הוא דחף שאריות של מין פינגווין קרסטוני של אבות שמעולם לא תוקן.
הפלגת האוקיינוס גם מטילה מעט אור על טווח השחיינים המדליקים. זואולוגים האמינו פעם שהמין נפוץ יותר בניו זילנד ובסופו של דבר נדחקו לקצה הדרומי של האי הדרומי על ידי ציד אנושי. אבל אם הם יעשו את המסע האפי הזה מדי שנה, יהיה זה הגיוני שהם בעיקר חיים בטווח הנוכחי שלהם, "[C] בהתחשב בכך שהתרבות צפונה תוסיף עוד כמה אלפי ק"מ למסע של הפינגווינים, נראה כי הטוואקי גזע בדיוק במקום התנהגות הנדידה שלהם מאפשרת להם לעשות זאת, "אומר מטרן להראלד .
יתכן גם שהשחייה הזו, שהוקלטה בשנת 2016, הייתה רק גלישה חד פעמית. דבורסקי מדווח כי גם הנתונים לא היו שלמים. אף על פי שהחוקרים תייגו 17 פינגווינים, רק תשעה מלוגני הנתונים נמשכו עד נקודת הדרך, ורק חמישה שרדו את המסע לשם ובחזרה. וכמובן שהנתונים הם רק משנה אחת. זו הסיבה שלצוות כרגע 48 פינגווינים מתויגים בתקווה לאסוף נתונים מהציפורים במהלך שנה.
מי יודע, אולי הם עושים יותר משחייה במרתון אחד.
