כריית פחם באפלצ'יה עשויה להביא לידיעתכם את הכורה המכוסה פיח ארכיטיפי העובד עמוק מתחת לאדמה. אבל בשלושים השנים האחרונות אחוז גדול מכריית הפחם נעשה תחת השמש. כריית שטחים וטכניקה שכונתה "פינוי פסגות על הר" היו שנוי במחלוקת כבר מההתחלה לשימושם בחומר נפץ ובציוד כבד כדי לחפור באדמה ובסלע כדי להשיג תפרי פחם מלמעלה. עם זאת, קשה היה להשיג מידע על היכן וכמה מהכרייה הזו. כעת, מדווחת יסניה פונס באתרתר, החוקרים יצרו כלי מיפוי חדש בכדי לכמת את השפעות כריית השטח באפלצ'יה.
חוקרים מאוניברסיטת דיוק והעמותות הסביבתיות SkyTruth ו- Appalachian Voices השתמשו בכלי מיפוי מבוססי אינטרנט חדשים ותמונות לוויין Landsat כדי ללמוד שימוש בקרקע בחגורת הפחם האפלצ'ית במהלך 31 השנים האחרונות. הם גילו שמאז שנות השבעים כריית השטח השפיעה על 7.1 אחוזים ממרכז האפלצ'יה. המחקר מופיע בכתב העת PLOS ONE .
כדי ליצור את המודל שלהם, הם התמקדו ב -74 מחוזות בקנטקי, טנסי, וירג'יניה ומערב וירג'יניה. לאחר מכן הם ניתחו יותר מ- 10, 000 תמונות לוויין שצולמו מאור גלוי ובלתי נראה גם במחוזות אלה בשלושת העשורים האחרונים בעזרת אלגוריתם מחשבים. הוא בדק כל פיקסל כדי לקבוע את "הירוקות" של כל 100 מטר מרובע על שטח של 100 מטר מרובע של התמונות. האלגוריתם היה מסוגל לזהות כל אזור שאינו כביש או עיר ונראה נטול צמחייה כאתר כרייה פוטנציאלי, ברמת דיוק של 83 אחוזים.
מהתוצאות עולה כי בין השנים 1985-2015 הושפעו באופן ישיר בערך 720, 000 דונם במרכז אפלצ'יה. המספר הרחיב את היקף זה לכמה אדמות שהושפעו בין השנים 1976–2015. "זה בערך פי 2.8 מגודלו של הפארק הלאומי הרי סמוקי הגדול", אומר הסופר הראשי אנדרו פריקאק לבריטני פטרסון ב- WEKU.
כריית שטח היא שנויה במחלוקת מכיוון שבהסרת פסגת ההרים היערות מורחים מהרכסים לפני שמוצאים את האדמה והסלע פוצץ בהריסות. חלק גדול מסלע הפסולת מופקד אז בעמקים שמתחת, וחוסם או מזהם את הנחלים העוברים דרכם. שפכים מהמוקשים נכנסים לפעמים גם לאספקת מים מקומית. מיילס אובראיין ב- PBS Newshour מדווח כי בשנת 2016 משרד הסיום של ממשל אובמה לשיקום וכרייה של משטח כריית שטח גמר כללים שיגנו על דרכי המים האפלצ'ים מפני הסלע והזיהום, אך אחת הפעולות הראשונות של הממשל הנוכחי הייתה צו ביצוע פברואר 2017 מבטל את ההגנות הללו.
המודל החדש מספר גם סיפור על הכלכלה המשתנה של ייצור הפחם. חברות אנרגיה החלו בכריית שטח לאחר שהתפרו פחות או יותר תפרי פחם תת-קרקעיים יקרי ערך באפלצ'יה. לאחר שקרבו את הפחם העשיר יותר לפני השטח, הם נאלצו להתמודד עם תפרי פחם קטנים ופחות פרודוקטיביים על רכסי ההרים, להוציא מאמץ רב יותר ופיצוץ עמוק יותר. המספרים מהמפה מציגים זאת. על ידי השוואה של נתונים על ייצור פחם אזורי לכמות האדמה שנכרתה, הם מצאו כי בשנות השמונים והתשעים נדרשו כמאה מטרים רבועים של אדמה כדי לייצר טון פחם. החוקרים כתבו בעיתון כי "סביב שנת 1998 יחס זה מתחיל לצמוח במהירות, מה שמציע שחברות הפחם היו צריכות לכרות יותר אדמות מבעבר כדי להשיג אותה טון מטרי של פחם". נכון לשנת 2015, זה לקח 300 מטר מרובע.
"זה תואם לתחזיות מסוימות שאנליסטים אנרגטיים עברו רק כדי שנדרש מאמץ רב יותר להשיג פחם מכיוון שהוא הופך למשאב הולך ופוחת, " אומר פריקאק לפטרסון מ- WEKU. "אנו חושבים שזו דרך ממש חזקה להדגים שלמרות שאנחנו באמת רק מציגים את המפות האלה שניתן לקשור להרבה מרחבים שונים או להרבה מערכי נתונים שונים כדי להגיע לממצאים חדשים ומעניינים."
המחבר המשותף כריסטיאן תומאס מ- SkyTruth אומר בהודעה לעיתונות כי המפות יכולות לשמש גם כבסיס לסיוע במדידה עד כמה מאמצים של טיוב מחדש - כמו שתילת יערות או הפיכת אתרי מוקשים לשעבר לפארקים - מתקדמים. "זה המפתח לסייע לאזור להתאושש ממורשת הכרייה הזו ומעבר לעתיד שאינו מכרות", הוא אומר.
