"רעם ענק עם שחר" - זה המשמעות של התוספת האחרונה לשמה המדעי של משפחת הדינוזאורים בשפה הדרומית-אפריקאית, ססוטו. והילד החדש בשכונה הפרה-היסטורית, מאפיית Ledumahadi, בהחלט עומד בתואר, כפי שתוארו החוקרים בכתב העת Current Biology.
הדינוזאורים הגדולים ביותר שרעשו אי פעם על פני כדור הארץ היו הטיטנוזאורים, שהגיעו לשיא הענקיות שלהם לפני כ -145 מיליון שנה. אבל המגה-לטאות האלה היו צריכות להתפתח מאיפשהו. הדינו שנחשף לאחרונה מדרום אפריקה מראה כי הדרך להתעצמות לא תמיד הייתה פשוטה, מדווח מייקל גרשקו ב"נשיונל ג'יאוגרפיק ".
בניגוד לדינוזאורים הסאורופודים, כולל הטיטנוזאורים והברונטוזאורוס הקלאסי, שבכולם היו ארבע רגלי גזע עצים וצווארים ארוכים, לדומאהאדי הוא קרוב משפחה מוקדם יותר המכונה סאורופודומורף. במשקל המקביל לשני פילים, היו לבהמה גפיים שהתכווצו יותר מבני דודיםיה המאוחרים, כמו גם גפיים ניידות גמישות, מה שהעניק לה כורע דמוי חתול והילוך ייחודי.
הדינוזאורים המוקדמים היו כולם דו-ערוציים, והתנועעו על שתי רגליים אחוריות בעזרת מקדימותיהם כדי לחטוף ביצים מקנים או לתפוס טרף. אך ככל שגודל הדינוזאורים גדל, כך גדל גם הצורך ביציבות רבה יותר ובחלוקת המשקל, מה שהוביל בסופו של דבר לבעלי חיים ארבע רגליים נמרצות כמו טריצרטופס ודיפלודוקוס בתקופת היורה. Ledumahadi הוא אחד המינים שהופיעו בתקופת המעבר משתי לארבע רגליים.
"זו הייתה החיה שרצתה שיהיה בה הכל", מספר מחברת המחקר, בלייר מקפי מאוניברסיטת סאו פאולו, לגרשקו. "זה רצה להיות ממש גדול, כמו כורופוד, ורצה לצעוד בעיקר על פי ארבעה, כמו סורופוד. אבל בכל הנוגע לוותר על אמצע הנייד הפרימיטיבי ההוא, הוא לא רצה לעשות את זה.
על פי הודעה לעיתונות, לא היה ברור בתחילה אם לדומאהאדי אכן צעד על ארבע או בעיקר השתמש ברגליו האחוריות. כדי להבין כי החוקרים מדדו את גודל איברי החיה והשוו אותם לכמות המשקל שדינוזאורים אחרים ובעלי חיים מודרניים יכולים לשאת. התוצאות הצביעו על כך שהחיה אכן צעדה על ארבע בכדי לשאת את משקלה וכי אפשר היה לגודל מסיבי אצל אבותיהם ובני דודיהם של הסורופודים הענקיים המאוחרים. זה גם מראה כי הדרך לטיטנוזאורים הייתה מבולגנת.
"זה אומר לנו שקבוצות שונות של דינוזאורים מוקדמים ניסו דרכים שונות להפוך לגדולות ... לפני שבסופו של דבר הגיעו הסאורופודים האמיתיים בעיצוב הגפיים שלהם שהתאים באופן מושלם לתמיכה בגודל מפלצתי, " אומר הפליאונטולוג סטיבן ברוסאטה מאוניברסיטת אדינבורו, שאינה מעורבת במחקר, מספרת לחנה אוסבורן ב- Newsweek. "וזה מה שאפשר להם לצמוח לבעלי החיים הגדולים ביותר שיצאו אי פעם לחיות על אדמה בתולדות כדור הארץ - חלקם גדולים יותר מזו של בואינג 737."
מסתבר שהסאורופודומורפים התפתחו תנוחות ארבע רגליים לפחות פעמיים לפני שפיתחו את הגפיים הזקופות הזקופות של הברונטוזאורוס המוכרות לנו כיום.
"זה אומר שהליכה על ארבע הגיעה ראשונה, לפני גודל גוף ענקי באמת, וכי לקח זמן עד לתנועה 'מושלמת' מרובעת", מספרת הסופרת ג'ונה צ'וינייר מאוניברסיטת וייטווטרסנד בדרום אפריקה לאוסבורן.
גם דרכו של לדומהאדי מהאדמה בדרום אפריקה לאולמות המדע היה מורכב. גרשקו מדווח על ידי נשיונל ג'יאוגרפיק כי המאובנים התגלו לראשונה בסביבות 1990 על ידי פליאונטולוג העובד עם פרויקט ווטרס היילנד ווטרס. הוא אסף את העצמות שבולטות מצוק, אך התעניין יותר ביונקים קדומים. כך שהמאובנים ישבו באין מפריע באוניברסיטת ויטסווטרנד עד אמצע שנות ה -2000, אז הכיר הפליאונטולוג אדם ייטס בחשיבותם הפוטנציאלית. ייטס ועמיתיו עקבו אחר המקום בו נחפרו המאובנים במקור וחפרו מאובנים נוספים בין השנים 2012-2017.
במהדורה זו אומר צ'וינייר כי תגליות אחרונות אחרות מראות כי דרום אפריקה הייתה בעבר מערכת אקולוגית משגשגת של דינוזאורים, והיא ראויה להתייחסות רבה יותר לפליאונטולוגים.
"אפריקה, ובמיוחד דרום אפריקה, ידועה במשחק הגדול שלה", הוא אומר. "אני חושב שאנחנו צריכים להיות מפורסמים באותה מידה בגלל המשחק הגדול שלנו של מזוזואיק המוקדם, לפני 200 מיליון שנה.
