האגודה האמריקאית לקידום המדע אירחה בשבוע שעבר דיון בפאנל בנושא שפעת H1N1. בנושא כה מפחיד, הדיון היה מעודד באופן מוזר. כן, שפעת (אם לא זו, אז זן אחר) עלול להרוג את כולנו. זה כבר הדביק כמיליון איש (כולל השחקן שמגלם את רון וויזלי). אך כפי שאמר אנתוני פאוצ'י, מנהל המכון הלאומי לאלרגיה ומחלות זיהומיות באירוע, העולם נערך באינטנסיביות למגפת שפעת במשך השנים האחרונות, ו"יש לנו עכשיו חלון הזדמנות "להילחם בזה התפרצות.
בכל פעם שמתגלה נגיף שפעת חדש, "הרפאים של שנת 1918/1919 מרחפים בכל דיון בבעיה, " אמר הארווי פינברג, נשיא מכון הרפואה. מגיפת שפעת זו הרגה לפחות 25 מיליון ואולי עד 100 מיליון אנשים ברחבי העולם, כולל 500, 000 עד 750, 000 בארצות הברית, כאשר אוכלוסייתה הייתה שליש ממה שהיא כיום.
האם נגיף דומה יהיה מסוכן כיום? ככל הנראה לא: רבים מהתמותה בשנת 1918 וב -1919 נבעו מזיהומים חיידקיים משניים שהיום היו מטופלים באנטיביוטיקה. לא היו יחידות אנטי-ויראליות או טיפול נמרץ. באיזון, מסכם פאוצ'י, היו פחות מקרי מוות בשנת 1918 אם לאנשים הייתה גישה לרפואה של ימינו, "אבל זה עדיין היה מגפה נוראית." מצד שני, כיום יש לנו ערים צפופות, חיידקים עמידים לתרופות ותחבורה עולמית שגרתית שיכולים להביא וקטורי שפעת אנוש מדבקות (גם אם עדיין לא סימפטומטיות) ליבשות חדשות תוך שעות ספורות.
מלבד כמה מגיפות פחות פחות במאה העשרים, שפעת הפכה למחלה עונתית שגרתית. "אנחנו אומרים כבר זמן מה, " אמר פאוצ'י, "שאנחנו לא עושים עבודה טובה בלתייחס ברצינות לשפעת עונתית." שני אירועים אחרונים הפכו את הלחימה בשפעת לדחופה יותר: בשנת 2004, אחת החברות שמייצרת חיסון נגד שפעת סבלה מבעיות זיהום, ומחצית מהאספקה החזויה של ארצות הברית אבדה. באופן מבשר רעות יותר, שפעת העופות, H5N1, החלה להדביק אנשים בדרום מזרח אסיה. כ -450 איש אובחנו כחולים במחלה, ומחציתם מתו. הנגיף הזה לא מתפשט בקלות מאדם לאדם - לפחות עדיין לא - אבל קטלניותו הובילה את ה- CDC, ה- FDA, NIH ו- WHO להיערך לחיסון חירום אם שפעת העופות אי פעם תועבר בקלות.
עכשיו כל ההכנות האלה משתלמות. "במשך כמה שנים אנו משקיעים במוכנות, במעקב, במחקר בחיסונים, בתגובה ברמה המדינה, בבסיס הייצור, " אמרה העוזרת המנתחת הכללית אן שוחט. ה- CDC בודד מיד את נגיף ה- H1N1 החדש וסיפק ליצרנים "זרע זרעים" שישמש תבנית לחיסון. מכינים חיסון במגרשי טייסים ונבדקים בקרוב בנתיבים קליניים. "תהליך ייצור החיסון הוא במלוא המהירות", אומר פאוצ'י. "אם הכל מסתדר, עלינו להיות מוכנים לחסן בסתיו."
בינתיים, גורמי בריאות הציבור עוקבים אחר התפרצויות שפעת בחצי הכדור הדרומי, שם עונת השפעת רק מתחילה. (נגיפי שפעת מסתובבים ביעילות רבה יותר באוויר קר ויבש, במיוחד כשאנשים מבלים זמן רב בחללים סגורים.) הם בוחנים אם הנגיף משתנה, האם זה פוגע בקבוצות גיל מסוימות באופן לא פרופורציונאלי, כיצד להתמודד עם התפרצויות בבתי ספר, וכמה זה קטלני. "בכל פעם שאתה מדבר על שפעת, " אמר פאוסי, "אתה צריך להתכונן לבלתי צפוי."
