דפוס האקלים הטבעי El Niño, הכולל התחממות של האוקיאנוס השקט ויכול לגרום להצפות ובצורת אזוריות ברחבי העולם, מובן למדי על ידי המדענים. מכיוון שהתבנית מתרחשת במחזור של חמש שנים בערך, החוקרים יכולים להסתמך על שנים רבות של נתונים כדי לחבר בין הנקודות למגמות הנקודות.
אבל אם היו דפוסי אקלים דומים שהתרחשו רק כל כמה עשורים, או כל מאה שנה, איך נדע עליהם? זו השאלה שקריס קרנאוסקאס ממוסד האוקיאנוגרפיה של וודס הול ועמיתיו חשבו עליה כשיצאו לפרויקט המחקר האחרון שלהם. "אנו מבססים הרבה מסקנותינו בנוגע להיבטים אזוריים של שינויי אקלים על רשומות אינסטרומנטליות שהשגנו במשך כ -150 שנה בלבד", אמר קרנאוסקאס לאושנוס. "אז אולי פשוט מגרדים את פני השטח במונחים של מה שקורה באופן טבעי לאורך טווחי המאה."
כאשר הציבו מודלים ממוחשבים כדי לעבוד על הערכת דפוסי האקלים באוקיאנוס השקט במהלך מאות שנים, ולא שנים או עשורים, הם חשפו דפוס חדש: כל מאה שנה לערך, כפי שמתואר במפה למעלה, טמפרטורות המים באזורים מסוימים מחוץ לכביש החוף המערבי של צפון אמריקה וממזרח לאינדונזיה גדלים ואילו באזורים אחרים בסמוך לדרום אמריקה, יפן ואוסטרליה יורדים. התבנית ואז הכפכפים, במהלך מה שהם מכנים "השלב השלילי" של המחזור, ואז חוזר ל"שלב החיובי "שוב בערך מאה לאחר מכן. ממצאי המחקר שלהם בנוגע לתבנית, שאותה הם מכנים תנודת המאה הפסיפיקית, או PCO, פורסמו בשבוע שעבר בכתב העת Journal of Climate .
כדי לאתר מגמות ארוכות טווח, צוות המחקר היה צריך להסתמך על הדמיות של מודלים ממוחשבים מכיוון שסוג הנתונים שבהם מדענים משתמשים כדי ליצור דפוסים לטווח קצר יותר כמו El Niño - קריאות מדויקות בטמפרטורת מזג האוויר מספינות ולוויינים - פשוט אינם זמינים לאירועים שהתרחשו לפני 200 או 300 שנה. במקום זאת הם ניהלו שלוש הדמיות אקלים שונות הגורמות לנתונים שיש לנו - קריאות טמפרטורת מים אחרונות ופרמטרים של תהליכים פיזיים כמו העברת אנרגיה ולחות הכוללים אדמה, מים, קרח ואווירה.
כל שלוש ההדמיות שניהלו הצביעו על קיומו של מחזור זה בן המאה. החוקרים בדקו גם את ההשלכות של תבנית טמפרטורת מים זו על מזג האוויר העולמי ומצאו מספר השפעות סבירות. במהלך "השלב השלילי" של ה- PCO, נראה כי בריכת המים החמים במזרח האוקיאנוס השקט מחוץ לדרום אמריקה מעוררת התחממות של האטמוספרה ומשנה את דפוסי הרוח ברחבי האוקיאנוס השקט. במהלך ה"שלב החיובי "של ה- PCO, תהליך דומה עשוי לטשטש דפוסי גשמים ברחבי הטרופיים:
במהלך "השלב החיובי של ה- PCO", באזורים מסוימים באזורים הטרופיים ניתן היה לראות שינויים משמעותיים בגשמים. אדום מייצג גשמים מוגברים; מופעים כחולים פחתו. (תמונה דרך המוסד האוקיאנוגרפי וודס חור) ממצאים אלה אולי נראים מופשטים, אך ההשפעות של אל ניניו שצפינו בעולם האמיתי אינן אלא. מדענים ציינו כי אל ניניו תרם ככל הנראה לשריפות יער תכופות יותר באסיה, התמוטטות בחוות הדייג של דרום האוקיאנוס השקט והפחתה בפריון החקלאות בארצות הברית. PCO נבדל מאלו נינו, אך דפוס מזג האוויר העולמי עשוי בהחלט להשפיע גם באזורים אלה.
כרגע, ממצאי הצוות הם תיאורטיים גרידא. כמו בפיזיקה התיאורטית, ההשערה מבוססת על חישובים מתמטיים, ויש צורך בראיות קונקרטיות כדי לאשר אם היא תואמת את מה שאנחנו רואים בעולם האמיתי.
אך למרבה המזל, נתונים על מגמות הטמפרטורה בים בסולם זמן זה אכן זמינים. שלדי אלמוגים ומשקעים אחרים המיוצרים על ידי אורגניזמים אוקיאניים כוללים חתימה כימית של טמפרטורת המים בזמן היווצרותם; שכבות רצופות של משקעים אלה יכולות לספק אינדיקציה לשינויי טמפרטורה לאורך זמן. בנוסף, באזורים סביב הטרופיים (שאמורים להראות את ההשפעות הבולטות ביותר של ה- PCO) הם שוניות שוניות אלמוגים המורכבות מסוגים אלה של משקעים.
החוקרים מקווים כי ממצאיהם יניעו מדענים אחרים לאסוף דגימות משוניות אלה ולנתח אותם כדי לראות אם ה- PCO הוא תופעה אמיתית - ובאיזו נקודה במחזור אנו עשויים להיות כרגע.
