השבוע בגן החיות הלאומי שוב בברכה מספר תושבים חדשים. ארבעה סלמנדרות ענקיות יפניות הגיעו במתנה מהפארק הזואולוגי של העיר הירושימה אסא, ומצטרפות לסלמנדרה היפנית הבודדת שחיה כבר על שביל אסיה.
סלמנדרות ענקיות יפניות, או אואושנשו (מבוטאות OOH-sahn-show-uuh-ooh), יכולות לגדול עד מטר וחצי ולשקול של עד 55 פאונד. הבית הטבעי של הזוחלים הוא נחלי ההרים הקרים והנהרות של צפון קיושו ומערב הונשו ביפן. עורם החום והשחור עוזר להם להתמזג עם הבוץ, האבנים והצמחים של ערוצי הנחל, וגופם הרחב והשטוח מתייעל לשחייה בתחתית המים הזורמים במהירות.
למרות שלסלמנדרה הענקית היפנית אין טורפים טבעיים, הם נרדפים על ידי אוכלוסיות מקומיות למען מזון וחלק גדול מהסביבה שלהם אבוד ליערות יערות. ככזה, המין רשום כ"מאוימת כמעט "על ידי האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע ומוגן מפני סחר בינלאומי על ידי אמנת הסחר הבינלאומי של מינים בסכנת הכחדה.
סלמנדרה הענק היפני התגלה כמין הדגל לשימור סלמנדרה כאשר מדענים ואנשי שימור נאבקים במאבק במשבר דו-חיים עולמי. על פי נתוני גן החיות, "כמעט שליש מכלל יותר מ -6, 000 מיני הדו-חיים בעולם נמצאים בסכנת הכחדה, והתוצאה היא אירוע ההכחדה הגרוע ביותר מאז תקופת הדינוזאורים." הגעת הזוחלים הביאה לפתיחת מרכז רבייה, בו יתגוררו התוספות החדשות.
מדענים בגן החיות לא רק ילמדו כיצד הם מתרבים, הם גם ילמדו על הפטרייה chytridiomycosis ("chrytrid") שהיא קטלנית עבור כמה מינים דו-חיים, אך לא עבור הענק הסלמנדרה היפני. בחינת הפטרייה משמעותה שסלמנדרות אלה עשויות לתרום להישרדותם של המין שלהם ושל דו חיים אחרים ברחבי העולם.
הבוקר, טקס פתיחה בגן החיות הלאומי הציג את מתקן הרבייה בפני התקשורת ואת איצ'ירו פוג'יסאקי, שגריר יפן בארצות הברית. לאנשי הציבור הייתה הזדמנות לראות מקרוב את סלמנדרות הענק היפניות הצעירות, בעוד שהאוכלים עברו על ידי צוות העובדים בגן החיות, שלדברי אד ברוניקובסקי, אוצר בכיר בגן החיות, הוא מחזה מדהים.
מין זה לא גידל מחוץ ליפן כבר למעלה ממאה שנה, אולם גן החיות מקים כעת תוכנית גידול ארוכת טווח בארצות הברית. בטבע, סלמנדרות מתחילות להתרבות בסוף אוגוסט, כאשר הנקבות מטילות בין 400 ל 500 ביצים. לעתים קרובות גברים מתחרים בזדון להפרות את הביצים, כאשר רבים מתים כתוצאה מפגיעות בקטטות. לאחר הפריה של הביציות, הם נשמרים באגרסיביות על ידי הזכר סלמנדרות, עד שהם בוקעים בתחילת האביב. ובאשר לארבעת הסלמנדרות החדשות בנות 11 בגן החיות. "הם רק נכנסים לבגרות מינית. יתכן שזה מוקדם מדי עבורם השנה", מסביר אד ברוניקובסקי. אבל לגבי השנה הבאה? "נראה", הוא אומר.
