בקיץ 2009 היה לי העונג לכתוב על ג'ון קרס, בוטנאי מחקר במוזיאון הטבע ההיסטורי של סמיתסוניאן, ועל מאמציו ליצור ברקוד DNA לכל מיני הצמחים העומדים על 25o באי הפלומרים, אי בן 12 דונם. בנהר פוטומאק כאן בוושינגטון הבירה באותה עת, קרס דיבר על יום בו מדעני אזרחים, אפילו תלמידי בתי ספר, יוכלו לזהות צמחים עם רצפי DNA כף יד. הם יוכלו להעלות את הברקוד לסמארטפון כדי לגשת לאינציקלופדיה מקוונת עם יסודות אודות המין, אמנות בוטנית ומידע אנקדוטי, הוא הסביר.
חזונו של הבוטנאי נראה כל כך עתידני, אך כעת, שנתיים בלבד, הוא מתחיל להתגשם. למעשה, אוניברסיטת קולומביה, אוניברסיטת מרילנד והמכון הסמיתסוניאני הודיעו כי Leafsnap, אפליקציית אייפון, אייפד ואנדרואיד שתזהה צמח המבוסס על צללית עלה, תצא לאקרנים בקיץ הקרוב.
האפליקציה הניידת משתמשת בטכנולוגיית זיהוי חזותי כדי לזהות את המינים של צמח על בסיס צילום של אחד מעלדיו. בכל תצלום עלה מופנים צולבות עם ספריית תמונות עלים, שקרס עזר להרכיב, על סמך מספר מדידות של מתאר העלה. לאחר מכן המשתמש מקבל רשימה מדורגת של הגפרורים הקרובים ביותר של העלה, כמו גם מידע אחר על המין.
נכון לעכשיו, הקטלוג של Leafsnap כולל עצים ילידי צפון-מזרח ארצות הברית, אך יש תוכניות להרחיב אותו כדי להפוך אותו לייצוגי יותר של המדינה כולה. בצורה מבריקה למדי, האפליקציה תביא תועלת לצילומים שמשתמשים מעלים, שתשתף אותם ואת מיקום העצים עם הקהילה המדעית. מכאן, מדענים יוכלו לחקור עוד יותר את צמיחתם וירידתם של מיני עצים שונים.
בהודעה לעיתונות, אומר קרס, "Leafsnap תוכנן במקור ככלי עזר ייעודי עבור מדענים וחוקרי צמחים לגלות מינים חדשים בבתי גידול ידועים. "כעת ניתן למצוא מחקר בסמית'סוניאן כאפליקציה המיועדת לציבור להכיר את מגוון הצמחים בחצרות האחוריות שלהם, בפארקים ובאזורים טבעיים. כלי זה חשוב במיוחד לסביבה, מכיוון שלמידה על הטבע היא הצעד הראשון בשימורו. "
