הניאנדרטלים אולי נכחדו לפני כ- 40, 000 שנה, אך בזכות מינים המורכבים מזמן, הגנים שלהם חיים בבני אדם מודרניים.
ההשלכות של ירושה גנטית זו נותרות ברובן ברורות, אם כי מחקרים קודמים הציעו קשר עם חסינות מחלות, צבע שיער ואפילו דפוסי שינה. כעת, מדווח קרל צימר ל"ניו יורק טיימס ", מחקר שפורסם לאחרונה ב"ביולוגיה נוכחית" מציע דוגמא נוספת להשפעת הניאנדרטלים על הומו ספיינס : בהשוואה לאנשים חסרי DNA נאנדרטלי, נשאים נוטים יותר להאריך מעט, ולא להיות מעוגלים, מוח.
נטייה זו הגיונית בהתחשב בצורת הגולגולת המוארכת הייחודית של הניאנדרטלים, אשר אן גיבונס של מגזין המדע מדמה לכדורגל, בניגוד לגולגולות הכדורסלניות יותר בצורת כדורסל. יהיה הגיוני להניח כי צורה מתוחה זו משקפת מוחות ממושכים באופן דומה, אך כפי שמספר הסופר הראשי פיליפ גונז ממכון מקס פלאנק הגרמני לאנתרופולוגיה אבולוציונית צ'רסי צ'י צ'י של Live Science, רקמת המוח אינה מאובנת, מה שמקשה להצביע על "הביולוגיה הבסיסית" של גולגולות הניאנדרטליות.
כדי להתגבר על המכשול הזה, השתמשו גונז ועמיתיו בסריקת טומוגרפיה ממוחשבת (CT) כדי לייצר חותמות של שבעה מוחות פנים פנים מודרניים של גולגולות אנושיות מודרניות. בהתבסס על נתונים אלה הצוות הציב "מדד כדוריות" המסוגל למדוד עד כמה המוח גלגלתי (מעוגל) או מוארך. לאחר מכן, כותב דיאני לואיס עבור חברת קוסמוס, החוקרים השתמשו במדד זה על סריקות הדמיה של תהודה מגנטית (MRI) של כ -4, 500 בני אדם עכשוויים ממוצא אירופי, ואז השוו נתונים אלה לנתונים גנומיים המקטלגים את חלקם של המשתתפים ברסיסי ה- DNA הניאנדרטלי.
שני גנים ספציפיים הופיעו במתאם עם ראשים מעט פחות כדוריים, על פי הצימר של הניו יורק טיימס : UBR4, המקושר לדור הנוירונים, ו- PHLPP1, השולט בייצור שרוול מבודד עצביים המכונה מיאלין. גם UBR4 וגם PHLPP1 משפיעים על אזורים משמעותיים במוח, כולל החלק של המוח הקדמי הנקרא הכבשן, המהווה חלק מהגנגליה הבזלית, והמוח הקטן. כפי ששרה סלואט מסבירה ל- Inverse, הגנגליה הבסיסית משפיעה על תפקודים קוגניטיביים כמו למידת מיומנות, שליטה מוטורית עדינה ותכנון, ואילו המוח הקטן מסייע בעיבוד שפה, תנועה מוטורית וזיכרון עבודה.
במוחות אנושיים מודרניים, PHLPP1 ככל הנראה מייצר תוספת של מיאלין במוח הקטן; UBR4 עשוי לגרום לנוירונים לצמוח מהר יותר בפוטמן. באופן השוואתי, מציין גיבונים של המדע, גרסאות ניאנדרטליות עשויות להוריד את הביטוי UBR4 בגנגליה הבסיסית ולהפחית את מיאלציה של צירים במוח הקטן - תופעות שיכולות לתרום להבדלים קטנים בקישוריות העצבית ובוויסות המוח הקטן של מיומנויות מוטוריות ודיבור, המחקר. הסופר הראשי סימון פישר ממכון מקס פלאנק בהולנד, אומר לגיבונס.
עם זאת, ההשפעות של וריאציות גנים כאלה הן ככל הנראה זניחות אצל בני אדם חיים, רק הוספת התארכות קלה, כמעט שלא ניתן להבחין בגולגולת.
"הבדלי צורות מוח הם אחד ההבדלים העיקריים בינינו לבין הניאנדרטלים, " אומר דארן קורנו, פליאנתרופולוג מאוניברסיטת ניו-דרום ויילס באוסטרליה שלא היה מעורב במחקר, אומר לקוסמוס, "וסביר מאוד כי הוא מבסס כמה מההבדלים ההתנהגותיים העיקריים בין המינים שלנו. "
בראיון ל"ניו יורק טיימס ", פישר מוסיף כי ההתפתחות של גנים UBR4 ו- PHLPP1 עשויה לשקף את התפתחותם של בני האדם המודרניים בשפה מתוחכמת, יצירת כלים והתנהגויות מתקדמות באופן דומה.
עם זאת, ממהר להצביע על גונז, החוקרים לא מפרסמים הצהרה מכרעת על הגנים השולטים על צורת המוח, וגם לא את השפעותיהם של גנים כאלה על בני אדם מודרניים הנושאים שברי DNA של הניאנדרטלים: "אני לא רוצה להישמע כמו אני ' אני מקדם סוג של פרנולוגיה חדשה, "הוא אומר לקוסמוס ." אנחנו לא מנסים לטעון שצורת המוח נמצאת תחת בחירה ישירה כלשהי, וצורת המוח קשורה באופן ישיר להתנהגות. "
