בשבוע שעבר השיקה SpaceX את CRS-14, קפסולת אספקה חוזרת של דרקון המיועדת לתחנת החלל הבינלאומית, עם ניסויים בכלים, מזון, ציוד וניסויים מדעיים בשווי של 5, 800 פאונד. מכווץ איפשהו בין החומרה, מדווח ראא פאולטה באינברס, היה זרע אנושי ושור קפוא. לא, זה לא קונדס של טיפש באפריל - הצוות יפשיר את הזרע כדי לחקור כיצד הוא פועל בתנאי אפס כוח משיכה.
על פי הודעה לעיתונות של נאס"א, הניסוי נקרא Micro-11 ומטרתו כפולה. ראשית, הוא נועד לחקור כמה טוב השחיינים הקטנים מצליחים במיקרובידציה כדי להבין אם יכולת להתרחש רבייה אנושית בחלל החיצון. שנית, לימוד תנועת הזרע ללא הפרעה של כוח הכבידה יכול לחשוף תהליכים שאנחנו פשוט לא יכולים לראות על כדור הארץ.
מחקרים קודמים שנעשו על זרע זרע במרחב מראים כי חוסר הכובד עשוי לגרום לבעיות מסוימות. רובנו מכירים את המכות הרחבות של אופן פעולתם של רבייה של יונקים - זרע פוגש ביצה, נתיכי זרע עם ביצה ורבייה מתבצעת. אבל למעשה קורה הרבה בין לבין. ראשית, יש להפעיל את תא הזרע כך שהזנב הקטן שלו יתחיל להתנדנד. ואז הוא צריך לבנות קיטור ולנוע מהר יותר בזמן שראשו מתרכך והופך להיות נוזלי יותר לקראת היתוך. אך הדברים אינם מתוכננים כמתוכנן כאשר הזרע נמצא במיקרו-גרביטציה.
"ניסויים קודמים עם קיפוד ים וזרע שור מרמזים כי הפעלת תנועה מתרחשת במהירות רבה יותר במיקרובידציה, " כותבת נאס"א בשחרור, "בעוד הצעדים המובילים לאיחוי קורים לאט יותר, או בכלל לא. עיכובים או בעיות בשלב זה עלולים למנוע הפרייה בחלל. "
בניסוי האחרון, חוקרי האסטרונאוט יפשירו את הזרע מ 12 בני אדם וששה שוורים ואז ישתמשו בכימיקלים להפעלת מחצית מהדגימות. לאחר מכן הם יצלמו את תנועת הזרעים באמצעות מצלמה מיקרוסקופית לפני שישמרו את הזרע למדעני הקרקע לניתוח. בעוד הזרע האנושי די מגוון בתנועתו ובמראהו, זרע השוורים אחיד בהרבה. החוקרים ישתמשו בזרע השור כבקרת איכות כדי לוודא שהם מסוגלים לאתר שינויים קטנים בשני סוגי הזרע.
נכון לעכשיו, הידיעה אם מערכת הרבייה האנושית עובדת בחלל אינה עניין דוחק במיוחד, במיוחד מכיוון שלפחות באופן רשמי אף בני אדם לא קיימו יחסי מין בחלל. אבל בעשורים הבאים, ככל שבני האדם מבלים יותר זמן בחלל (ואולי אפילו לנסוע למאדים), באופן בלתי נמנע יתעוררו שאלות על רבייה.
"אחד האינטרסים לטווח הארוך של נאס"א מסתכל על הישרדות רב-דורית כשאנו מתכננים משימות ארוכות יותר וארוכות זמן, " ג'וזף טאש, חוקר במרכז הרפואי של אוניברסיטת קנזס, אשר יבחן את הזרע כאשר הוא חוזר אומר הודעה לעיתונות באוניברסיטה. "כשאנו מתכננים לנסוע מעבר לתחנת החלל עם מחשבות על קולוניזציה על הירח ומאדים וגופים שמימיים אחרים, השאלה אם הישרדות רב-דורית יכולה להתרחש - לא רק בבעלי חיים אלא בבני אדם - היא שאלה מהותית מאוד צריך לטפל בזה. "
עד כה, יונקים לא הצליחו להתרבות כל כך טוב בחלל. כפי שמדווחת מגי קוארת-בייקר בכתב העת FiveThirtyEight, בשנת 1979 ניסתה רוסיה לגדל חולדות בחלל. בזמן ששתי חולדות נכנסו להיריון, שתיהן הפילו עוול. עם זאת, לא יונקים הצליחו להשתפר. "היו כמה מינים שעברו גידול מוצלח בחלל, כולל צפרדעים, סלמנדרות, קיפודי ים, מדוזות, חלזונות, דגי מדקה, נמטודה (תולעת עגולה, המכונה Caenorhabditis elegans ), ובעלי חיים אחרים חסרי חוליות מימיים, " דריל וולר, קצין לענייני ציבור במרכז המחקר של אמס של נאס"א אומר לפולטה. "חסרי החוליות המימיים; אמפיפודים, גסטרופודים (חלזונות בריכה), אוסטרקודים ודפניה (פרעוש מים) ייצרו את צאצאיהם או חזרו על מחזור חייהם תחת מיקרו-כוח משיכה במהלך ארבעה חודשים בחלל. "
אמנם ניסוי אחרון זה הוא מדע רציני, אך המוזרויות של העברת זרע לחלל לא אבדו בטאש. זו הסיבה שהוא הזמין חבר ותיק, יוצר משפחת סימפסון, מאט גרונינג, ליצור את תיקון המשימה, שמראה את הומר סימפסון רוכב על זרע שור לחלל.
