השבוע הודיעה נאס"א על שתי משימות חדשות שתוכננו לחקור אסטרואידים במערכת השמש שלנו. במהלך שנות העשרים של המאה העשרים, תשגר סוכנות החלל שתי חלליות נפרדות לחקר זוג אסטרואידים. אך בעוד שהמשימות הללו יכלו לחשוף פרטים חדשים על מקורותיה של השכונה הקוסמית שלנו, ההחלטה פירושה שמשימות עתידיות לכוכבי לכת כמו ונוס הונחו על הצורב.
תוכן קשור
- הסיפור האמיתי של "דמויות נסתרות", הנשכחות שעזרו לנצח במירוץ החלל
על מנת להחליט אילו משימות ימלאו בהמשך, נאס"א פנתה קריאה למדענים להגיש הצעות לתכנית דיסקברי. התוכנית הולידה כל מיני משימות הבוחנות את מערכת השמש שלנו, כולל Lunar Prospector, טלסקופ החלל קפלר והמנחת העתיד מאדים InSight. כעת, נאס"א הודיעה על שני הזוכים האחרונים שלה: זוג משימות המיועדות ללמוד שני סוגים שונים של אסטרואידים.
בהצהרה אומר ג'ים גרין, מנהל חטיבת מדעי הפלנטריה של נאס"א, "אלה משימות תגלית אמיתיות שמשתלבות באסטרטגיה הגדולה יותר של נאס"א לחקור כיצד מערכת השמש התגבשה והתפתחה. "חקרנו כוכבי לכת יבשתיים, ענקי גז ומגוון גופים אחרים המקיפים את השמש. לוסי תצפה בשאריות פרימיטיביות ממרחקים יותר במערכת השמש, ואילו פסיכה תשקיף ישירות על פנים גוף פלנטרי. "
בעוד ששתי המשימות ממוקדות באסטרואידים, לוסי ונפש נפוצות זו מזו. משימת לוסי נועדה ללמוד מספר חברים באסטרואידים הטרויאנים - נחיל המקיף את ענקית הגז יופיטר - במאמץ ללמוד יותר על החומרים מהם עשויים כוכבי הלכת החיצוניים. פסיכה, לעומת זאת, תיסע לאסטרואיד באורך 130 מייל העשוי כמעט כולו ממתכת: נדיר שלדעתו אסטרונומים היה ליבה של כוכב לכת, עבר לורן גרוש.
למרות שהמשימות הללו מסקרנות, ההחלטה להתמקד כל כך באסטרואידים מרימה גבות בקרב כמה מדענים. מבין חמשת המועמדים הסופיים לגמר זה של תוכנית גילוי, שלוש היו משימות אסטרואידים ושניים התמקדו בכוכב הלכת ונוס. עם זאת, חלקם חשבו כי נאס"א צריכה להתעניין יותר בחקירת הכוכב הבא, מדווח שרה פכט למדע הפופולרי .
בנאס"א פועלות כיום שתי משימות ממוקדות אסטרואידים: משימת שחר סביב סרס ומשימת OSIRIS-REx בדרך לאסטרואיד בנו, כך מדווח שרה קפלן בוושינגטון פוסט . וההחלטה פירושה שיעבור זמן מה עד שנוגה תקבל את זמנה לזרוח.
"חשבתי בוודאות שהם יבחרו במשימה של ונוס. מצאתי את זה די מפתיע", אומר מדען הפלנטה מארק מארלי לפכט. "אם אנו מנסים להבין את האטמוספרות על exoplanets, אנחנו באמת צריכים להבין כמה שאנחנו יכולים על ונוס שלנו. קשה מאוד לקבל נתונים על Exoplanet, והם תמיד באיכות נמוכה יותר ממה שאתה יכול להשיג במערכת השמש. "
שלא כמו מאדים והאסטרואידים חסרי האוויר, ונוס יש אווירה עבה ומגנה. כפי שמדווח קפלן, זה הופך את הכוכב השלישי מהשמש למועמד נהדר ללמוד יותר כיצד פועלת האווירה וכיצד הוא יכול להגן על מולקולות אורגניות. הפעם האחרונה בה נאס"א שלחה מסלול לוונוס הייתה בשנות השבעים.
זה לא אומר שכל התקווה הולכת לאיבוד למי שמקווה לשלוח חללית חדשה לבקר בוונוס. נאס"א תבחר במשימה חדשה לתוכנית "הגבול החדש שלה" בשנת 2017, ואנשי הרשויות אמרו כי חקר ונוס ושבתאי הם שני העדיפויות העיקריות שלה עבור החטיבה המתוקצבת יותר, מדווח פכט. בינתיים, לוסי ופסיכה בטוחים לחשוף מידע חדש ומרתק על הימים הראשונים של מערכת השמש שלנו.
