חמישה מינים של קרנפים קיימים כיום, אך היצורים המתנשאים היו פעם בשפע הרבה יותר; פליאונטולוגים זיהו 250 מינים שהסתובבו היסטורית ברחבי אפריקה, אירואסיה וצפון אמריקה. ביניהם היה הגדול Elasmotherium sibiricum, המכונה "חד-הקרן הסיבירי" בזכות הקרן הענקית שבלטה מגולגולתו. מדענים האמינו זה מכבר כי א 'סיביריקום נפטר לפני 100, 000 - 200, 000 שנה, אך כפי שדיווחה נטשה פרוסט על קוורץ, מחקר חדש מצא כי חד-הקרן הגועלי למעשה שרד עד לפני כ- 39, 000 שנה, מה שמציב אותו משוטט לצד בני אדם מודרניים וניאנדרטלים. .
א. סיביריקום היה חיה אדירה וחיה מוזרה. הוא שקל כ -3.5 טון, אך למרות הגבירה העצומה שלו, היו לו גפיים דקיקות יחסית, מה שמרמז שהוא היה רץ מיומן. גופתו הייתה מכוסה בשיער מדובלל, והקרן שהוציאה מגולגולתה הייתה הגדולה מכל מין הקרנף הידוע, חי או נכחד. נראה כי הטווח הגאוגרפי של E. sibiricum היה מוגבל יחסית; המאובנים שלה נמצאו בעיקר בקזחסטן, רוסיה המערבית והמרכזית, אוקראינה, אזרבייג'ן ואוזבקיסטן.
מחקרים קודמים העלו כי ציר הזמן המקובל להכחדתו של א. סיביריקום עשוי להיפגע בעשרות אלפי שנים. בשנת 2016, למשל, גולגולת E. sibiricum שנמצאה בקזחסטן תוארה לפני 29, 000 שנה. נמצא שגולגולת מוחלטת שהוחזקה על ידי מוזיאון ההיסטוריה הטבעית בלונדון הייתה פחות מ 40, 000 שנה. אולם ממצאים אלה, המבוססים על מאובנים בודדים, לא היו חד משמעיים.
המחקר החדש, שפורסם בכתב העת Nature Ecology & Evolution, בחן מבט מקיף יותר על מגוון דגימות חד קרן סיביריות. מדענים מהולנד, רוסיה ובריטניה ניתחו מאובנים של 23 אנשים מס ' E. Sibiricum . על פי ג'ורג 'דבורסקי של ג'יזמודו, רבים מהדגימות כוסו בחומרי שימור, מה שחייב את החוקרים להשתמש בטכניקות היכרויות מתקדמות.
"חלק מהדגימות שלמדנו היו מזוהמות מאוד, מה שהפך את התיארוך לפחמימנים למאתגרים מאוד", מסביר תיבו דוויזה, מחבר משותף לחוקר הראשי ביחידת מאיץ הרדיו-פחמן באוניברסיטת אוקספורד. "מסיבה זו השתמשנו בשיטה חדשה לחילוץ חומצת אמינו אחת מהקולגן של העצם כדי להבטיח תוצאות מדויקות ביותר."
ממצאי הצוות מעלים כי א 'סיביריקום היה עדיין חי לפני 39, 000 שנה - ואולי עד לפני 35, 000 שנה. זה מציב את הכחדתו של חד-הקרן הסיבירי בתוך תקופה המכונה "אירוע ההכחדה הרבעוני", בו נראו המוות המוניים של מגאפונה קדומה כמו הממותה הצמרירית, האלקים האירים והחתול עם שיניים.
"אירוע ההכחדה המגהפאונאלי הזה לא ממש התחיל לפני כ- 40, 000 שנה", אומר אדריאן ליסטר, מחבר משותף למחקר וחוקר במוזיאון הטבע להיסטוריה בלונדון. "לכן אלסמותריום, עם תאריך הכחדתו לכאורה לפני 100, 000 שנה ומעלה, לא נחשב כחלק מאותו אירוע."
התאריך החדש לפטירתו של א. סיביריקום מרמז גם שהוא חופף בזמן עם הניאנדרטלים ובני האדם המודרניים המוקדמים. אך לדברי עורכי המחקר, ציידים אנושיים ככל הנראה לא היו הגורם להכחדת החיה.
על ידי חקר איזוטופים יציבים בשיניים מאובנות של E. sibiricum, החוקרים הצליחו לקבוע כי הקרנף ניזון כמעט אך ורק מעשבים יבשים וקשים. אולם לקראת מקסימום הקרחון האחרון, כאשר יריעות הקרח בעולם הגיעו לממדים הגדולים ביותר לפני כ- 27, 000 שנה, בית הגידול של א. סיביריקום החל להשתנות. הטמפרטורות צנחו והשטח עליו רעה החיה קפא, והפחיתו את כמות העשב הזמין. מכיוון שהרגלי האכלה שלו היו מיוחדים מאוד, א. סיביריקום נכחד בסופו של דבר; מינים אחרים שתזונה גמישה יותר, כמו הקרנף הצמרירי, הצליחו לשרוד עוד 20, 000 שנה.
החוקרים שעומדים מאחורי המחקר החדש גם חילצו וניתחו DNA מכמה מהדגימות המאובנות, וסימנו את הפעם הראשונה בה מחלים חומר גנטי מ- E. sibiricum . הצוות קבע כי הסוג Elastrotherium התפצל מאבות אבות הקרנפים החיים לפני כ- 43 מיליון שנה. "זה הופך את חד-הקרן הסיבירי ואת הקרנף הלבן האפריקני ליותר רחוק מאשר בני-אדם לקופים", אומר מחבר המחקר Kieren Mitchell, חבר מחקר פוסט-דוקטורט באוניברסיטת אדלייד.
החד-קרן הסיבירי היה החבר האחרון ששרד בסוג Elastrotherium, ומותו הביא קץ למשפחת קרנפים ייחודית. אך כפי שמציע המחקר החדש, יתכן כי קו Elastrotherium נמשך הרבה יותר זמן מכפי שמדענים האמינו בעבר.
