כשאתם חושבים על פיל, אתם בטח מצטיירים פר שור גדול שחותם בשדות עשב אפריקאים רחבים. אבל יש לפילים יותר מאשר זן הסוואנה הגדול ביותר. פיל היער האפריקני - הכריז לאחרונה כמין מובהק מבן דודה המושב במישורים שלו - חי אך ורק ביערות מרכז אפריקה. לעתים רחוקות הזכר עולה על 8 מטר בגובה, לעומת כ- 13 רגל לפילי סוואנה - על אחת כמה וכמה לניווט בין עצי הג'ונגל. הם אוכלים בעיקר פרי, והחוקרים חושבים שהם ממלאים תפקיד מפתח בהפצת זרעים ובעיצוב סביבת היער ומבנהו דרך בואם ומעליהם.
אך כמו בעלי חיים רבים אחרים החיים באפריקה ובאסיה, מין ייחודי זה נמצא בירידה כתוצאה משיטור משתולל אחר שנהב ואובדן בית גידול היער שלו להתפתחות האדם. מחקר חדש שהובל על ידי האגודה לשימור חיות הבר ופורסם ב- PLoS One מעמיד את האיומים הללו בפרספקטיבה, והחדשות אינן טובות. המצב עבור פילי יער הוא הרבה יותר גרוע ממה שחשבנו, מכריז העיתון, ואלא אם נפעל במהירות, הישרדותם של הפילים הזעירים הללו בסכנה.
עד עכשיו לא היו אנשי שמירה על מושג קטן איפה גרים פילי יער וכמה מהם יש. צוות של 62 חוקרים מאפריקה, אירופה וצפון אמריקה - מחברי המחקר - איחד את מומחיותם ומאמצי המחקר שלהם כדי להבין מידע בסיסי זה. ללא נתונים אלה, ארגונים כמו האיחוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN) אינם יכולים להעריך כראוי אם מין מסוגל לסכן אותו או לא.
בשנים 2002 עד 2011 ערכו חברי הצוות למעלה מ- 80 סקרי פילי יער בג'ונגלים של מרכז אפריקה, תוך התמקדות בחמש מדינות - קמרון, קונגו, הרפובליקה המרכז אפריקאית, הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו וגאבון. המדענים נסעו ברגל וכיסו כ -13, 000 קילומטרים של ג'ונגל. כדי לקבוע נוכחות וצפיפות של פילים, החוקרים הקימו טרנזיטים לדגימת גללי פילים, ואוספים יותר מ- 11, 000 דגימות בסך הכל. בהתבסס על כמות הגללים שנמצאה, הם חילצו אומדנים לאוכלוסיית הפילים באזור מסוים.
תוצאות הסקר שלהם היו מדהימות. הם מצאו "ירידה נרחבת וקטסטרופלית" של פילי יער, הם כותבים, בהתאמה לירידה של 62 אחוז בגודל אוכלוסיית פילי היער בין תשע שנות הסקר שלהם. הפילים איבדו כ -30 אחוז מהטווח שלהם באותה תקופה, והם תופסים רק 25 אחוז מהסביבה הפוטנציאלית שלהם ליער. המחברים אומרים כי אוכלוסיית פילי היער כיום היא פחות מעשרה אחוזים ממה שהיא יכולה להיות, בהתחשב בהיקף בית הגידול שלה.
העיתון מעריך באופן שמרני כי כחצי מיליון פילי יער שוטטו במרכז אפריקה בשנות השלושים של המאה העשרים, אולם כעת אבדו 80 אחוזים והותירו את האוכלוסייה על פי הערכות של 100, 000 בעלי חיים לכל היותר. ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו המוגנת של שמורת אוקונא פונאל, למשל, נהרגו במשך 15 השנים האחרונות 5, 100 פילים - 75 אחוז מאוכלוסיית הפארק. בפארק הלאומי מינקבה של גבון הודיעו גורמים רשמיים בתחילת השנה כי בערך 11, 000 פילי יער הוקפו מאז 2004. העיתון מציב את ההפסדים המדווחים בפרספקטיבה רחבה.
בהצהרה נמסר סמנתה סטרינדברג, חוקרת מטעם האגודה לשימור חיות הבר ואחת מחברות המובילות של המחקר, "זהו המחקר הראשון, המונע על ידי מגוון נתונים המאשר כי מרכז אפריקה מדממת פילים בקנה מידה חסר תקדים." "הניתוח מאשר את מה שמחשבי השימור חששו: המגמה המהירה להכחדה - פוטנציאלית בעשור הבא - של פיל היער, לטענת המחברים."
בשנים האחרונות, התנשאות של שידודים אחר שנהב ומוצרי טבע אחרים. ניתוחים שנערכו על ידי מערכת המידע למסחר בפילים ותוכנית פיקוח על הריגה בלתי חוקית של פילים - שניהם מתקיימים על ידי האמנה לסחר בינלאומי במינים בסכנת הכחדה - אישרו כי הסלמה זו בסחר בלתי חוקי נובעת במידה רבה מדרישה חזקה לגידול בערך של שנהב בסין, שם נחשבים גילופי שנהב ואבקת שנהב נמכרת כתרופה עממית לסרטן. על פי הערכות, השוק השחור לשנהב הסתיים במהלך העשור האחרון ביותר מ- 264 מיליון דולר.
מטמון של מוצרי שנהב לא חוקיים שהוחרמו בשנה שעברה את ניו יורק היה שווה כ -2 מיליון דולר. (צילום דרך פרקליטות מחוז מנהטן) אמנם בעיה זו קשורה בדרך כלל לפילי סוואנה שהרגו, אך המשבר ההולך וגובר חלה יותר ויותר גם על פילי יער. בנוסף לעלייה במחיר ובביקוש לשנהב, המחברים מוסיפים כי:
היעדר מתמשך של ממשל אפקטיבי במרכז אפריקה וריבוי כבישים לא מוגנים המספקים גישה לציידים משתלבים זה בזה כדי להקל על שיטוב, הובלה וסחר של שנהב בלתי חוקיים. אוכלוסיית פילי יער וטווח הגבול ימשיכו לרדת אלא אם כן התנאים ישתנו באופן דרמטי.
אובדן בית גידול, לרוב מטעי דקל שמן לייצור דלק ביולוגי, מחמיר עוד יותר את הבעיה, הם כותבים.
בהתחשב במצב קשה זה, החוקרים קוראים ל- IUCN להוסיף את פיל היער האפריקני לרשימת האדומים שלהם כמסוכנת באופן קריטי (IUCN מונה כיום את פילי היער כתת-מין של פילי סוואנה). שדרוג זה יסב את תשומת הלב הבינלאומית לבעיה, כך מקווים המחברים, שעשויה לסייע בהגברת המאמצים והתמיכה בכדי לרסן את הקופינג. אולם הפחתת הביקוש לשנהב, מזכירים המחברים, נותרה הדרך הטובה ביותר להבטיח את הישרדותם של פילי יער ושל אינספור המינים האחרים שנפגעו מסחר בלתי חוקי בטבע.
הירשם לניוזלטר החינמי שלנו כדי לקבל את הסיפורים הטובים ביותר מ- Smithsonian.com בכל שבוע.
