עם הכרזתו הרשמית שלמול בעירק, נראה היה כי ראוי לפנות למוזיאון הדואר הלאומי כדי להרהר בחוויותיהם של אנשי שירות המוצבים בחו"ל. "שיחת דואר: היסטוריה של הדואר הצבאי של אמריקה", תערוכה שנפתחה בחודש שעבר, מספרת את סיפוריהם של חיילים בודדים באמצעות הדואר שלהם, ומתחקה אחר ההיסטוריה של מסירת הדואר לצבא החל ממלחמת המהפכה ועד היום.
"דואר מעודד את הרוחות, הן בעורף והן באנשים שנמצאים בקו החזית, " אומרת לין היידלבאו, אוצרת המוזיאון. "רצינו להראות למבקרים איך זה ממשיך לשמור על הקשר הזה, ולשמור על תחושת הקהילה הזו."
בתערוכה מספר מכתבים המשמשים חלונות לחייהם האישיים של חיילים המוצבים בחו"ל. אחד מהם נשלח על ידי ג'ון ח. צימר, איש שירות שהוצב בצרפת במלחמת העולם הראשונה, לאחותו הצעירה פרנסס. "רק כמה שורות כדי ליידע אותך שקיבלתי את המכתב שלך היום ושמחתי מאוד לשמוע ממך, " הוא כתב. "לא קיבלתי הרבה מכתבים כבר כמה שבועות עד היום שקיבלתי שבעה. אבל תן, שמחתי מאוד להשיג אותם. "
המופע מכסה גם את ההתפתחות של מערכת הדואר הצבאית על פני כל הסחף של תולדותיה, החל מהקמת המדינה. "דואר היה ממש יקר במלחמת המהפכה - רוב האנשים כתבו רק למטרות עסקיות, מכיוון שהדואר היה יותר מדי מכדי להשתמש אחרת", אומר היידלבו. עם הזמן, כאשר המחירים ירדו, הדואר הפך למקור היחיד לתקשורת בין נקודות רחוקות. עם המלחמה הספרדית-אמריקאית ומלחמת העולם הראשונה - המלחמות העולמיות הראשונות בארה"ב - האתגרים העומדים בפני שירות הדואר גדלו באופן דרמטי.
מכתב ממבצע סערת המדבר. (תמונה באדיבות מוזיאון הדואר הלאומי) בכירי הדואר הגיבו במספר חידושים, ושלחו עובדי דואר ברחבי העולם לבצע את המשימה. במהלך מלחמת העולם השנייה קידם שירות הדואר את שליחת "ניצחון הדואר", שהיו מכתבים שנכתבו על נייח סטנדרטי שהוקרן על גבי מיקרופילם כדי לחסוך במשקל המשלוח. סלילי המיקרופילם נשלחו למרכזי עיבוד בחו"ל, ומכתבים שוחזרו על פיסות נייר בגודל רבעי שיועברו לנמענים.
סלילי אודיו שימשו לעתים במהלך מלחמת וייטנאם מאותה סיבה. "יש לנו הקלטה אחת של חייל המוצב בווייטנאם, " אומר היידלבו. "הוא בעצם מדבר על משמעות הדואר לו, ועל השקפתו בעתיד - כל מה שאתה מצפה במכתב מתקופת המלחמה."
כאשר נלקחים בחשבון כל המיקומים המגוונים בהם מועבר הדואר בתקופות מלחמה, הפעולה האסטרטגית מעוררת מחשבה. "שירות הדואר מנסה לוודא שכל השירותים יהיו זמינים לכולם", אומר היידלבו, "בין אם הם באוהל איפשהו או בצוללת." מוצג דלת בפועל מהסניף הדואר שהיה על סיפונה של ארה"ב. תומאס ס. גייטס, סיירת חיל הים, כמו גם תיק דואר מוסווה ועמיד למים ששימש למשלוח דואר אווירי לכוחות בג'ונגלים של וייטנאם.
פריטים אחרים בתערוכה מזכירים למבקרים את האמת העגומה של המלחמה. מכתבים רבים מביאים חדשות על טרגדיה מחרידה. האחת היא חותמת דואר מוסמכת שחולצה מבסיס הימי בפרל הארבור, הוואי. תאריך החותמת הוא עדיין 6 בדצמבר 1941 - יום לפני הפיגועים הידועים לשמצה בבסיס שגבו את חייהם של אלפים.
השני הוא מכתב שהופנה לאשתו של חייל האיחוד בעיצומה של מלחמת האזרחים. "אחד הקטעים שאני הכי נוגע ללב - ולצערנו, הסוג האופייני ביותר של מכתב - הוא מכתב התנחומים הזה", אומר היידלבו. "זה ממפקד, והוא נאלץ לכתוב לאלמנה ולאשר שבעלה נפטר במחנה שבויים."
כראוי, התוכנית מסתיימת בחבילה שנשלחה מהסכסוך האחרון בעירק. "בחרנו בזה כי זה מייצג את הדואר העכשווי", אומר היידלבו. החבילה נשלחה על ידי קצין צווי ראשי פיטר פאונה לבנו טום, שבפנסילבניה, ונשא מזכרות מתקופתו בחו"ל. "הרבה אנשים שואלים 'עם כל כך הרבה אפשרויות לתקשורת עכשיו, בשביל מה אנשים בכלל שולחים דואר?' אבל אין דרך אחרת לשלוח חבילות. רצינו להראות לאנשים שהדואר עדיין חשוב ביותר. "
"שיחת דואר: היסטוריה של הדואר הצבאי של אמריקה" מוצגת במוזיאון הדואר הלאומי
