אם אתה לוקח לגימה בלבד של בירה, ורגעים אחר כך - לפני שהיית מספיק קרוב לאלכוהול כדי להשתכר, אולי אפילו לפני שהבירה פגעה בבטן שלך - תחוש תחושה נעימה ומובהקת, יתכן שהיא לא נובעת לחלוטין מעודן. ניחוחות הנובעים מתערובת המשקה של מאלט, כשות ושמרים. הסיבה להנאתכם עשויה להיות כתוצאה משינויים מוחשיים בכימיה המוחית שלכם - ספציפית, עלייה ברמות של הדופמין המעביר העצבי.
מדענים כבר ידעו זה מכבר שחלק מהסיבה שהאלכוהול מעורר הנאה הוא כי שיכרון מוביל לשחרור הדופמין, הקשור לשימוש בתרופות אחרות (כמו גם שינה ומין) ומשמש כגמול למוח. אולם מחקרים חדשים מראים כי עבור חלק מהאנשים, שיכרון אינו הכרחי: פשוט הטעם של הבירה בלבד יכול לעורר שחרור של המעביר העצבי תוך דקות ספורות.
קבוצת חוקרים בראשות דייוויד קרקן מאוניברסיטת אינדיאנה הגיעה לממצא, שפורסם היום בכתב העת Neuropsychopharmacology , על ידי מתן כמויות קטנות של בירה ל 49 גברים בוגרים ומעקב אחר שינויים בכימיה המוחית שלהם עם סורק טומוגרפיה פליטת פוזיטרון (PET), המודד רמות של מולקולות שונות במוח. הם בחרו במשתתפים עם רמות משתנות של צריכת אלכוהול טיפוסית - משתיינים כבדים ועד קרוב לתינוקות - ואפילו בדקו אותם עם הבירה שדיווחו שהם שתו בתדירות הגבוהה ביותר. מכיוון שהם השתמשו במערכת אוטומטית כדי לרסס רק 15 מיליליטר (בערך חצי גרם) של בירה על לשונו של כל משתתף במהלך 15 דקות, הם יכלו להיות בטוחים שכל שינוי בכימיה של המוח לא יהיה בגלל שיכרון.
ההשפעה הייתה משמעותית. כשהגברים טעמו את הבירה, מוחם שחרר רמות גבוהות הרבה יותר של דופמין תוך דקות, לעומת כאשר נערכה אותה בדיקה בקרב הנבדקים בזמנים אחרים עם מים וגם עם Gatorade. הם גם התבקשו לדרג כמה הם "משתוקקים" לבירה בכמה נקודות במהלך הניסוי, ואולי באופן פחות מפתיע, התשוקה שלהם הייתה בדרך כלל גבוהה הרבה יותר לאחר שטעמו בירה מאשר Gatorade או מים.
מעניין לציין כי כמות השחרור של הדופמין לאדם לא הייתה אקראית. אנשים עם היסטוריה משפחתית של אלכוהוליזם (כפי שפורסם בסקר) הראו רמות גבוהות יותר של דופמין לאחר שטעמו בירה בהשוואה לאחרים. אולם למשתתפים שהשתו כבד אך לא היו להם היסטוריה משפחתית היו רמות דופמין ממוצעות בלבד.
החוקרים מאמינים שזה יכול להיות רמז מדוע אנשים מסוימים נוטים לאלכוהוליזם - ומדוע קשה להם יותר להישאר על העגלה אם הם מנסים להיגמל. שחרורו המיידי של דופמין רק מטעם בירה עשוי לשמש כמנגנון רב עוצמה המניע את תשוקתם, ונטייה לחוות את פרץ העונג הזה עשויה להיות בירושה גנטית. זו יכולה להיות חלק מהסיבה לכך שאנשים עם היסטוריה משפחתית של אלכוהוליזם נוטים פי שניים לחוות אלכוהוליזם בעצמם.
עבודות קודמות הראו כי בקרב אנשים עם נטיות אלכוהוליות, גירויים הקשורים רק לשתייה (כמו ריח ומראה של משקאות אלכוהוליים או בר) יכולים לגרום לשחרור דופמין במוח. עבודה זו מראה כי עבור קבוצה חסרת מזל, אשר נוטה לסבול מאלכוהוליזם, התפרצויות של דופמין יכולות להתרחש גם אם אינן שותות כבדות - ונדרש לגימה רק כדי להתחיל בתבנית.
