לפני כמה מאות אלף שנה - מתישהו לאחר שאבותינו ההומינידים שלטו באש, אך הרבה לפני שסיפרו סיפורי רוחות רפאים - הצטופפו בני אדם מוקדמים סביב מדורות כדי לעשות מדיטציה ולהשתתף בטקסים שאמאניים. היום, כשאנחנו מאטים לאור צהוב, מזהים שלט דולר או עושים כל דבר, באמת, שיש בו זיכרון עבודה, יש לנו את סיעורי המוחות העתיקים האלה להודות.
זהו הקשר השנוי במחלוקת שקשור לפסיכולוג מאט ג'יי רוסנו. מפגשים ריטואליים חידדו את המיקוד הנפשי, הוא טוען. עם הזמן, מיקוד זה חיזק את יכולתו של הנפש לחבר בין סמלים ומשמעויות, ובסופו של דבר גרם למוטציות גנים שהעדיפו את הזיכרון המשופר שיש לנו כיום.
"יש לנו עדויות הגונות לכך שטקסים שמאניים עשויים להיכנס עמוק מאוד להיסטוריה, ושאפשר לטקסים אלה להיות השפעות פסיכולוגיות חיוביות", אומר רוסנו מאוניברסיטת לואיזיאנה הדרום-מזרחית, שתיאוריה שלה מופיעה בכתב העת הארכיאולוגי של קיימברידג ' בפברואר.
מתיעוד המאובנים עולה כי בני האדם המודרניים האנטומיים התפצלו מהאנאנדרטלים לפני כ -200, 000 שנה. בערך באותה תקופה, אומר רוסנו, בני האדם המוקדמים התאמנו במדיטציה שמאניסטית כדי לעזור לרפא את החולים.
המיקוד העמוק שהושג במהלך טקסים כאלה חיזק חלקים במוח המעורבים בזיכרון, טוען רוסנו. מחקר מוח אחרון תומך ברעיון זה. בשנת 2005, מדעני המוח שרה לזר מאוניברסיטת הרווארד חקרו אנשים עם ניסיון במדיטציה וגילו כי כמה אזורים במוחם - בעיקר אזורים הקשורים לתשומת לב - היו עבים מהרגיל.
עם התחזקות אזורי תשומת הלב העצביים, המוחות של הדורות הבאים התאימו טוב יותר להחזיק מידע ולייצר את הקשרים הדרושים בזיכרון העבודה המודרני, מציע רוסנו.
בסופו של דבר קשרים אלה הובילו לצורות מורכבות של סמליות, אשר מתחילות להופיע ברשומה הארכיאולוגית לפני כ- 50, 000 שנה. ארכיאולוגים מצאו ציורי מערות מאותה תקופה המציגים סמליות מתוחכמת, כמו אדם בעל ראש אריה המניח כביכול תכונה אישיותית כלשהי.
נראה כי סמלים מורכבים אלו דורשים תחושה גבוהה יותר של זיכרון אסוציאטיבי בהשוואה לניסיונות סימבול פרימיטיביים יותר - למשל, באמצעות פיגמנט אוקר אדום לתיאור דם.
"אם אתה מתכוון להשתמש בסמלים, אתה צריך להיות מסוגל לחשוב בצורה מופשטת ולהקפיד על דבר אחד, תוך הכרה בכך שהדבר המילולי אינו באמת המשמעות שלו, " אומר רוסנו. "זה יכול להיות קשה לעשות אם אתה לא יכול לשמור את תשומת הלב מספיק זמן."
ציד, ייצור כלים וכמה פעילויות אחרות מאותו גיל גם הפעילו את מערכות הזיכרון של המוח, אך רק מדיטציה הבדילה את אבות האדם האנושיים מהניאנדרטלים, טוען רוסנו.
ייתכן שהתיאוריה של רוסנו לא מצליחה להחזיק כמה מעגלים מדעיים. בתור התחלה, מרבית החוקרים מפקפקים במוטציה גנטית שהפרידה בין בני האדם לניאנדרטלים. הם חושבים שבני אדם פשוט השתפרו בביטוי היכולות הקוגניטיביות שהיו ברשותם תמיד.
הביולוג האבולוציוני ריצ'רד קליין מאוניברסיטת סטנפורד אכן מאמין שמוטציה גנטית גרמה לשבר האנושי-ניאנדרטאלי לפני כ- 50, 000 שנה. אבל קליין חושב שמוטציה זו התרחשה במהירות ובאופן אקראי - לא בהדרגה וכתוצאה מהסביבה, כפי שרוסנו מציע.
"היה שינוי קיצוני בהתנהגות", הוא אומר. "זה לא נכון שזה נבנה בהדרגה."
קליין גם בספק אם המדיטציה היא הגורם למוטציה. טענתו של רוסנו מבוססת על מושג פגום של האבולוציה הנקרא אפקט בולדווין, אומר קליין, המשתחרר מהתיאוריה הדרוויניסטית המסורתית כי המוטציות הן באופן אקראי.
מדענים אחרים פתוחים יותר לרעיון כי גורם סביבתי כמו מדיטציה יכול היה לגרום למוטציה גנטית, אומר הארכיאולוג הקוגניטיבי פרדריק קולידג 'מאוניברסיטת קולורדו בקולורדו ספרינגס.
אבל גם אם אפקט בולדווין אכן מילא תפקיד, סביר להניח כי בני אדם מוקדמים פוטנציאל קוגניטיבי גדול יותר מאשר הניאנדרטלים מלכתחילה, הוא אומר.
"אני לא חושב שישיבה בקבוצות בההה באש הייתה משפרת את כולם", אומר קולידג '. "היה רקע של מוטציות [בבני אדם] שהסביבה טרם בחרה בהן, והן נבחרו בגלל טקסים אלה."
