הפנגולינים הנחשקים לקשקשתם ובשרם הם היונק הנסחר ביותר בעולם. כיום, חלק גדול מהסחר הבלתי חוקי הזה מתרכז באסיה ובאפריקה, אך כמחקר חדש שפורסם בדוחות השימור והמדע, ארצות הברית מילאה תפקיד שרוב התעלם ממנו בירידת הנמלים הקשקשתיים, וייבאה נפח גבוה של עורות פנגולין. לשימוש באביזרי עור אקזוטיים כולל מגפי בוקרים, חגורות וארנקים.
למרות ששוק הפנגולין במדינה חלה ירידה חדה מאז שנת 2000, אז הקהילה הבינלאומית חוקקה מכסת ייצוא אפסית של פנגולינים באסיה, עדיין סחר בעור לא חוקי מתרחש בהיקף קטן יותר. לפי המחקר, ששותף על ידי שרה היינריך, ג'ושוע וו רוס ופיל קאסיי מאוניברסיטת אדלייד באוסטרליה, רישומי שירות הדגים וחיות הבר של ארה"ב המתוארכים בין 1999 ל -2015 חושפים בסך הכל 163 אירועי סחר - רובם התרחשו לפני שנת 2000 - מעורבים בערך 21, 411 פנגולינים.
לדברי רייצ'ל נואר מ- National Geographic, המגבלות בסחר בפנגולין הובילו יותר ויותר ליצרנים אמריקנים לחפש מקור עור חדש: העראפיימה, דג מים מתוקים באמזונס המסוגל לגדול עד 10 מטר באורך ומשקלו יותר מ -440 פאונד. עורם של שתי החיות מניב דפוס יהלום כאשר הוא שזוף.
"אמנם הסחר האמריקני במוצרי פנגולין ירד מאז שנת 2000, אך סחר עור הערפאים גדל משמעותית מאז 2011", מסביר היינריך בהודעה לעיתונות. "אנו חושדים שעכשיו ניתן להחליף את עור הפנגולין על ידי מוצרי ארפיימה."
בסך הכל, היינריך ועמיתיה מצאו בסך הכל 130 רשומות שכללו 5, 524 ערפימות. כמעט כל המקרים הללו מתוארכים לאחר 2011.
בשיחה עם נשיונל ג'יאוגרפיק, אומר היינריך שהחוקרים חוששים שארפאימות, המנוצלות יותר מדי כמו קודמיהם בשוק העור האקזוטי, עלולות להסתכן בעתיד הקרוב.
הפנגולינים הם היונקים הנסחרים בעולם (אדם טוסק דרך פליקר תחת CC BY-SA 2.0) "בהתחשב בפופולריות ההיסטורית האדירה של הפנגולין בארה"ב, סביר להניח שיש שוק גדול לערפיימה", מציין מדען השימור. "הסחר עלול לצאת מכלל שליטה."
כפי שכותב הצוות במחקר, ארפימאים התמודדו עם איומים עוד לפני הסיכון הזה בסחר. דייגים מקומיים קוצרים את בעלי החיים למטרות מסחריות ופיתוח מסכן את בתי הגידול שלהם. ליאנדרו קסטלו, אקולוגי דייגים בווירג'יניה טק שלא היה מעורב במחקר החדש, מוסיף ונוובר כי עדיין לא ברור כמה עור הערפאימה המיובא באופן חוקי לארה"ב מתקבל באופן בר-קיימא.
כדי להעריך טוב יותר את מידת התפוצה של מוצרי העור של הפנגולין והארפיימה בארצות הברית, ניתח היינריך וחבריה החוקרים 478 רישומי eBay שפורסמו על ידי מוכרים מקומיים. לפי Nuwer, יותר מ -65 אחוזים מהרישומים הללו - כולל 168 שכללו הערכה של 476 פנגולינים ו -154 שכללו הערכה של 2, 873 ערפימאים - נראו אמיתיים.
המחיר ההתחלתי הממוצע של פריטי פאנגולין, שרובם נרשמו כשימוש, היה 544 דולר. המחיר ההתחלתי הממוצע של מוצרי ארפיימה היה בינתיים 390 דולר, ורוב אביזרי העור הללו שווקו כחדש. במקרים מסוימים, סימן שגוי של פאנגולין כערפיימה או עור מודפס, ואילו באחרים, עור דפוס פורסם כוזב כפאנגולין או ארפיימה מקוריים. גם אם חפצי הפנגולין הרשומים ב- eBay נרכשו כחוק בעת הרכישה, המדענים מציינים כי מכירתם מחדש כעת תדרוש אישורים או ניירת מקורית - לאף אחד מהם לא הוזכר בפורטלים של המוכרים.
למרות ששמרנים רבים רואים בסחר בעור גורם לא חשוב בירידת הפנגולינים, דן צ'לנדר, זואולוג מאוניברסיטת אוקספורד שלא היה מעורב במחקר, אומר Nuwer כי התופעה הייתה "איום על המין, בוודאות. "
מעמדו הנוכחי של הערפיימה אינו יכול להיות כמעט גרוע כמו מעמדו של הפנגולין, אך עובדה זו לא תחסוך מהדגים להתמודד עם איומים מוגברים, אולי כתוצאה מסחר עור משגשג אקזוטי, להתקדם.
"התרחיש הגרוע ביותר הוא שארפיימה סובלת בטבע כתוצאה מפעולות שנעשו להגנה על הפנגולינים", מסכמת צ'לנדר. "מקרה מבחן זה ממחיש את המורכבות שבשליטה בסחר בחיות בר, במיוחד כאשר הוא מתרחש על פני יבשות שונות, גיאוגרפיות רחבות ועל בסיס ארוך טווח."
