לעכבישי אלמנות נשים יש מעט מוניטין. במינים כמו האלמנות השחורות המערביות והדרומיות של צפון אמריקה, הם הורגים וטורפים את הזכר זמן קצר לאחר ביצוע המעשה. אך עבור שני מינים מסוימים - עכביש הגב האוסטרלי והאלמנה החומה - הזכר נותן להם עזרה. באמצע הקויטוס הוא מתהפך ומציע את גופתו לאכילה, והכל בשביל הסיכוי שהיא תוולד את ילדיו. (וחשבתם לשלם עבור תאריך יקר זה לא קריר.)
זה אחד מדפוסי ההזדווגות הקיצוניים החד צדדיים בטבע. ואין הרבה שהזכר יכול לעשות בקשר לזה. כמעט בכל הדעות, על הנקבה, שמשקלה פי מאה יותר, על העליונה. או שהיא כן?
כעת, החוקרים גילו שלגבר יש כמה טריקים משלו בשמונה שרוולים. האסטרטגיה העיקרית שלו: קבל אותם צעירים. גיבויים גביים ואלמנות חומות הולכים לרוב על נקבות שעדיין לא הגיעו לבשלות מלאה - והן נוטות לא לאכול את בנות זוגן. בדרך זו הזכר צריך להיות הראשון שמפיץ אותה, מה שמגדיל את סיכויי ההפריה שלו. עדיף שהוא חי להזדווג שוב.
"מנקודת המבט הגברית, זה גאון", אומר ג'ונתן פריט, אקולוג התנהגותי מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה ברברה. "הנקבות האלה לא כל כך אגרסיביות בשלב זה. אז בעיקרון, הזכרים לא צריכים להיות מקשרים מינית, ולא צריכים לדאוג שיהיו נשים בררניות מדי. בעצם יש לך נקבות שאין להן התנגדות להתמודדות. בכלל. אתה נושך אותה פתוחה, מזדווג איתה ומסתובב משם. "
נכון, הזכר צריך לנשוך אותה פתוחה - ממילא השלד שלה. בשלב האחרון של העכביש הנשי לפני הבגרות, היא בוגרת מינית ואיברי המין שלה מפותחים לחלוטין. אבל היא טרם התכה, כלומר גופה עדיין עטוף בשלד-הגז של נעוריה. "זה כמעט כאילו יש לך אישה בוגרת בתוך בגד ים", אומרת מיידיאנה אנדרדה, ביולוגית אבולוציונית מאוניברסיטת טורונטו סקרבורו שהובילה את המחקר החדש, שפורסם בכתב העת של החברה המלכותית Biology Letters .
כדי לגשת לאיברי המין של העכביש הנשי, הזכר צריך תחילה ליצור חריץ בשלד הגזית שלה עם הניבים שלו. לאחר מכן, הוא מכניס סיומת דמויי שוט, המכונה תסחיף, באיברי הרבייה של הנקבה ומפקיד את זרעו. הנקבה אוגרת את הזרע ותוך ימים לאחר שהגיעה לבגרות, היא יכולה להטיל את הביציות המופרות כאילו התיישמה בבגרותה.
עבור הזכר ההזדווגות היא משימה מפחידה. לאחר שהפך למבוגר הוא עוזב את האינטרנט הביתי שלו ומחפש נקבה חמקמקה. לפי אנדרדה, כ 86- אחוז מכלל הזכרים מתים מבלי למצוא בן זוג. (לצערנו אין טינדר עכביש.)
אם זכר אכן נתקל בנקבה שמסתובבת ברשת שלה, הוא מבלה יותר משעתיים בחיזור אחריה. כדי ליידע אותה שהוא מתעניין, הוא מטלטל את הרשת שלה. אם היא מוצאת את הוויבר הרומנטי שלו ראוי, הוא נכנס להפקיד את הזרע שלו. עם זאת, באמצע המעשה הוא מבצע סדק, ומציע לאכול את גופתו. "בזמן שהם מזדווגים, הזכר משתלשל את החלק העיקרי של גופו על פיה של הנקבה, " אומר אנדרדה.
אם הוא שורד, הוא עושה הכל שוב; לעכבישים שני איברי מין כל אחד. לאחר הפירוק הוא חוזר אחורה - לעיתים קרובות כבר מתעכל בחלקו - מחזר אחריה, ומכניס את התסריט השני שלו לשק הזרע השני שלה. אולם הפעם היא מסיימת את הארוחה.
מדוע האבולוציה תעדיף אסטרטגיית הזדווגות כה אכזרית? ההסבר המסורתי הוא שקשה כל כך למצוא נקבה, עד שהוא נלחץ להיכנס לבת הזוג הראשונה. כל עוד הוא מצליח להעביר את החומר הגנטי שלו, העבודה שלו נעשית. אם הוא צריך להקריב את עצמו, אז יהיה.
אבל התבוננות של דניאלה ביאג'יו, אחת התלמידות לתארים מתקדמים של אנדרדה, אתגרה את ההבנה המסודרת הזו. בניסויים נפרדים מוקדמים יותר, ביאג'ו הבחין בגביהם הגביים מתיישבים עם נקבות לא בשלות. בינתיים, אירה סנדומירסקי, סטודנטית לתארים מתקדמים באוניברסיטת בן-גוריון בנגב בישראל ושותפה לעבודה במחקר החדש, ראתה אלמנות חומות שעושות את אותו הדבר. זה הניע את החוקרים לחקור את ההתנהגות הסקרנית הזו מקרוב.
הם גילו כי במצבים כאלה, לא רק שהזכרים חיו, הם הוציאו פחות אנרגיה בחיזור. לזכרים היה גם הצלחה טובה יותר עם ההזרעה, כשהם מניחים את הזרע שלהם בשני הכפרים לעתים קרובות יותר. האלמנה החומה הייתה טובה יותר בהשאירה אחריו את תסחיף שלו, שעלול להתנתק בזמן ההיווצרות ולתקע את שק הזרע, ולמנוע מיריביהם להפקיד את הזרע שלהם. בנוסף, מרבית העכבישים לא עברו את פעולת ההתרחשות הקורבן העצמי שלהם.
חוקרים תהו מזמן מדוע גיבויים גבריים ואלמנות חומות מייצרים זרע לאורך חייהם הבוגרים, אם הם לכאורה מזדווגים רק פעם אחת. מחקר חדש זה עשוי לספק תשובה: הזדווגות עם נקבות לא בשלות מאפשרת להם להיות יותר בנות זוג, מה שנותן להם סיבה שתמיד יהיה זרע מוכן. הרעיון שגברים יכולים להתחבר לא פעם הוא סטייה גדולה מההנחות הקודמות, אומר איילין Hebets, ביולוג אבולוציוני באוניברסיטת נברסקה בלינקולן. "זה יגרום לנו לחשוב מעט מחדש על איך אנו מבינים מערכות התאמה והתפתחות - במיוחד בהתנהגויות קיצוניות אלה, " היא אומרת.
התנהגות העכבישים הגבריים מספקת גם לחוקרי באגים טיפ מחקרי מעשי. לרוב, דיסקורציה של באגים במעבדה מבולגנת. "אם אתה חודר לציפורן של עכביש, לעתים קרובות הם קופצים כמו בלונים קטנים וחבורה מהקרביים שלהם נשפכים, או שהם מדממים במידה רבה, " אומר פריט. אך זכרים אלה יכולים כנראה לפתוח נקבה לא בשלה ללא פגיעה. "זהו תמרון די פנומנלי, " הוא אומר. מציאת דרך לחקות מהלך כירורגי זה עשויה לאפשר לביולוגים לחקור את הפיזיולוגיה של האגמים ואת האנטומיה בצורה יעילה יותר, מבלי לשפוך כמה שיותר מעי באגים.
ידוע כי כמה עכבישים זכרים אחרים, כמו עכבישים האורגים כדורים, מכה על הנקבה רגע אחרי שהיא מתכה, כשהיא חסרת הגנה. אבל אנדרדה אומרת שזו הפעם הראשונה שמישהו רואה עכבישים גברים מזדווגים עם נקבה לפני שהיא מתכה. לחוקרים עדיין יש הרבה מה ללמוד על טקטיקת הזדווגות חדשה זו. לדוגמה, בעוד שנקבה לא בשלה אכן יכולה להיות פחות אגרסיבית, עדיין לא ברור מדוע היא לא אוכלת את הזכר, אומרת אנדרדה. מה יש בטכניקת ההזדווגות הזו עבור הנשים, אם הן לא מצליחות לסיים את זה בחטיף?
"בהחלט עד עכשיו, הסיפור כיצד פועל ההזדווגות במינים האלה היה סיפור שבו הנקבה הדומיננטית מבחינה גופנית כוללת את כל הקלפים, " אומרת אנדרדה. "זהו מצב אחד שבו איננו יודעים עדיין מי מחזיק בכרטיסים."
