איצ'יוזאורים הם מקרה קלאסי של התפתחות מתכנסת. מצורות גופם וכלה באורח חייהם החוטף דגים, הם היו חלוצים דרך חיים בים שעתיד לשכפל בהרבה את הדולפינים. ועכשיו, מחקר מעמיק על מאובן איכיאוזאור יוצא דופן הוסיף נקודות דמיון חדשות בין הזוחלים הימיים של פעם לקטואים של הימים המודרניים שלנו, כולל שכבת רקמות שומנית ומבודדת המכונה שפן.
המחקר החדש שפורסם ב"טבע " היום, הביולוג של אוניברסיטת צפון קרוליינה מרי שוויצר ועמיתיו מתמקד במאובנים מיוחדים הידועים למומחים בשם MH 432. זהו דגימה יוצאת דופן של איכיאוזאור בשם סטנופטרוגיוס שנמצא בשכבות בערך 178 מיליון שנה. של הולזמדן, גרמניה.
"כשאני מחפש דגימה ללמוד, אחד הקריטריונים הראשונים שלי הוא שהוא מראה סימן כלשהו לשימור יוצא דופן", אומר שוויצר. במקרה של MH 432, אותו שימור חריג הגיע בצורה של שאריות של רקמות רכות סביב העצמות. רקמה מאובנת זו העלתה את השאלה כמה פרט עדין הדגימה יכולה לשמר, עד לרמה המולקולרית. "זה כנראה הניתוח המעמיק והמשתנה ביותר, בין תחומי, כימי ומולקולרי שנערך על כל דגימה מאובנתית שאני מודע לה", אומר שוויצר.
ייצוג צילומי (עליון) ודיאגרמטי (תחתון) של מאובן איתיוזאור בן 180 מיליון שנה. (יוהאן לינדגרן) מה שצוות המחקר מצא הפתיע. ניתוח מולקולרי של מאובנים מסביבות ימיות בעבר לא העלה תוצאות מבטיחות, אומר שוויצר. אבל במקרה זה, הפליאונטולוגים מצאו שפע של מידע, החל מסימני הצללת עורו של האיכוזאור ועד עדויות לכך שזוחלים ימיים אלה היו שחיינים פעילים, בעלי דם חם.
הניתוח שקל את סטנופטרוגיוס מבפנים ומבחוץ. "האפשרות לשחזר דפוסי צבע באורגניזמים שנכחדו היא אחד ההתפתחויות המלהיבות האחרונות בפליאונטולוגיה", אומר הפליאונטולוג באוניברסיטת ונדרבילט, ניל קלי. "למיטב ידיעתי זו העדויות המדווחות הראשונות לספירת הצללים באיכיתוזאורים ." הודות לנוכחותם של תאים נושאי פיגמנט הנקראים כרומטופורים, צוות המחקר מצא כי ככל הנראה, סטנופטריגיוס הזה היה בעל הצללה כהה מעל והצללות בהירות למטה כדי לעזור להתמזג עם הסביבה האוקיאנית שלה.
בעבודה בשכבות הרקמות הרכות השמורות של המאובן, שוויצר ועמיתיו מצאו גם עדויות לשכבה שומנית מתחת לעור זה. הרבה יונקים ימיים, צבי ים מעור עור ופינגווינים הם בעלי משקעים דומים, אומר קלי, והגליפה קשורה לחילוף חומרים גבוה וטמפרטורת הגוף בכדי לשמור על החיה חמה יותר מהסביבה הסובבת אותה. ממצא זה מצא ממצאים קודמים שהציעו מין אחר של זוחל ימי ויסות את טמפרטורת הגוף שלו באופן פנימי, והוא תואם את הרעיון כי "כמה איתיוזאורים היו ככל הנראה צולללים עמוקים והיו צריכים להזדקק לחיסכון באנרגיה ובטמפרטורות גבוהות כדי להופיע בקור, חשוך מים, "אומרת קלי.
השוואות בין מסמך מודרני האגם המודרני בבגרות מלאכותית לבין שפיכה איכוסוזארית מאובנת. (יוהאן לינדגרן ומרטין ירנמרק) העדויות לכך שלסטנופטרוגיוס היה שפיכה מהווה אישור נוסף לכך שהאיכוסוזאורים שמרו על טמפרטורת גוף גבוהה והיו פעילים ביותר. "שפיכה יקרה", אומר שוויצר. "בעלי החיים היחידים המייצרים אותו משתמשים בו כדי לשמור על חום הגוף מעל לרמות הסביבה, ובעלי החיים היחידים שצריכים לעשות זאת הם אלה שמייצרים חום מלכתחילה." חימום גוף פנימי זה מהווה נקודת דמיון נוספת בין איתיוזאורים ל הדולפינים של היום, לווייתנים ונקבים. הזוחלים הימיים הקדומים והיונקים הימיים המודרניים לא נראים זה לזה, אלא הם התפתחו באופן עצמאי קווי דמיון שהגיעו לעומק העור.
"גילוים של איכיאוזאורים עם קווי מתאר של רקמות רכות ממש חולל מהפכה בהבנתנו אותם כחיות לאורך כל המאה ה -19, " אומרת קלי. "אז, זה מאוד מרגש ומתוזמן לראות אותם מיישמים דוגמא כל כך רחבה של כלים חדישים כדי ממש לבשר את החיות הנכחדות האלה." המחקר הזה הוא המבט הקרוב ביותר על האנטומיה והביולוגיה של איכיאוזאור שעדיין הוקמה.
כמובן שההשלכות של ממצאים אלה נמשכות מעבר לאיכתיוזאורים. בעוד שפליאונטולוגים נהגו לשאול אם שימור מאובנים יכול לרדת לרמה המולקולרית, כעת מומחים משתמשים במגוון טכניקות כדי לזהות ולנתח רמזים מיקרוסקופיים אלה. "אני חושב שזה מראה את מה שאנחנו יכולים לדעת ממאובנים עתיקים, " אומר שוויצר. ו"זה הרבה יותר ממה שחשבנו בעבר. "
