"יש לנו שריפה בתא הטייס."
זה היה אחר הצהריים של 27 בינואר 1967, שבועות ספורים לפני השקת משימת הירח המאוישת הראשונה של תוכנית אפולו. דקות לפני כן, שלושה מהאסטרונאוטים הראשונים של אמריקה זחלו למודול הפיקוד / שירות AS-204 בגלל מה שנחשב כהדמיה בטוחה של טיסתם הקרובה לירח. הגברים - התעופרים הוותיקים וירג'יל I. "גאס" גריסום, אדוארד ה. ווייט השני ורוג'ר ב. צ'אפי - היו מותאמים ללחץ, קשורים למושביהם, ומחוברים למערכות החמצן והתקשורת של הרכב. הרם את הרשימה כאשר הקפסולה התפוצצה.
הלהבה התפשטה במהירות דרך התא, נמשכה 25 שניות וחצי בלבד והגיעה במקומות מסוימים ליותר מ -1, 000 מעלות לפני שטרפה את אווירת החמצן הטהורה של המודול. כל שלושת האסטרונאוטים מתו מהחנקה.
ג'יי האניקוט, אז בן 29, הצטרף לתוכנית אפולו כמהנדס תפעול טיסה במרכז החלל של ג'וסטון ג'ונסון בשנה הקודמת. זה עתה הגיע הביתה מהמשמרת שלו בבקרת המשימה כשהחדשות עלו. "המבחן היה די שגרתי", אומר האניקוט, שכיהן כמנהל מרכז החלל קנדי של נאס"א באמצע שנות התשעים וכעת הוא פרש. "האנשים במרכז הבקרה [ביוסטון] עקבו אחר הבדיקה ודיברו עם הצוות והאנשים למטה [בפלורידה] תמכו במבחן כמו תמיד. ופתאום זה קרה ולא היה זמן לעשות הרבה מכלום. "
נאס"א מינה במהירות מועצת ביקורת שתקבע את הגורם. התחקיר חשף מספר רב של בעיות בתכנון, הנדסה ובקרת איכות, וקבע כי ככל הנראה, השריפה נוצרה על ידי קשת חשמל בסמוך לרצפה. הלחץ הפנימי המוגבר של תא הנוסעים אטם את בקת דלת התקע, חסם את בריחתם של האסטרונאוטים וסיכל את מאמצי עובדי רפידות השיגור שנאבקו במשך חמש דקות לפתוח אותה.
הממצאים פגעו בנאס"א ובמרוץ להצבת גבר על הירח. דו"ח של הסנאט האמריקני שפורסם שנה לאחר מכן ציטט "תחושת ביטחון שגויה ולכן שאננות במבצע זה ... נראה כי כל מי שקשור בתכנון ובבדיקה של החללית פשוט לא הצליח להבין במלואו את הסכנה ואת ההשפעה השיתופית של הצתה. המקור, החומרים הדליקים ואווירת החמצן הטהורה בתא החללית האטום. "
הטרגדיה הובילה את מהנדסי נאס"א לתכנן מחדש את החללית המשמשת למשימות אפולו בעתיד. הם הסירו חומרים דליקים והתקנו בקיעי פתיחה מהירים, מערכת לכיבוי אש ומערכת אספקת חמצן לחירום למקרה שהאסטרונאוטים ייפרדו מחליפותיהם. הסוכנות הנהיגה הכשרה משופרת לאנשי חירום. במהלך ההשעיה של תוכנית אפולו בת 20 החודשים, הונקוט, עמיתיו וצוות אפולו 7 (אפולו 2 ו -3 נקרצפו ו- 4-6 היו משימות בלתי מאוישות) העבירו הדמיות ביצירה בטוחה יותר ועוצבה מחדש. משימת ה- AS-204 קיבלה את שמם של אפולו 1. ב- 7 באוקטובר 1968 החל המירוץ לירח מחדש, כאשר אפולו 7 מקיף את כדור הארץ ובחן את כלי השיט המחודש, הראשון מבין ארבע המשימות אשר יניחו את היסודות עבור אפולו 11 נחיתה ירח היסטורית ביולי 1969.
"איבדנו מעט מומנטום, אך הצלחנו להמציא אותו ועדיין להגיע לירח ובחזרה בעוד עשור, " אומר האניקוט בהתייחס לנאום הירח המפורסם של הנשיא קנדי. "לדעתי, השריפה התמקדה מחדש והיא נתנה לנו מידע שאנחנו צריכים שתיקנו את העיצוב שלנו. ללא השריפה, כנראה שהיה לנו דבר אחר שהיה גורם צרות כלשהן במורד הזרם. אם זה לא היה אז זה כנראה היה מאוחר יותר. "
50 שנה חלפו, אך ההשפעה על משפחות האסטרונאוטים מתמשכת.
אפולו 1 היה אמור להיות טיס החלל הראשון של רוג'ר צ'אפי. טייס חיל הים וטייס המבחן בן ה -31 החליף את דון אייזל כטייס לאחר שאייש'ל ניתק את כתפו במהלך אימוני חסר משקל. שריל צ'אפי הייתה רק בת שמונה כשאביה נפטר. היא זוכרת אותו כ"נמרץ מאוד ", קצת חצוף ומהנה. "אני לא חושב שידעתי מה זה עניין גדול [העבודה של אבי]", אומר צ'אפי, שפרש לאחרונה מקריירה ניהולית בת 33 שנה בנאס"א. "שכנינו היו אסטרונאוטים, ולכן הייתי מקשיב להם כשהם יעלו לחלל. הוא היה בעיניי ממש כמו כל אבא אחר. הוא פשוט הלך הרבה כי תמיד היה באימונים. "
שלא כמו צ'אפי, הטייס הבכיר אדוארד ווייט, בן 36, טס פעם אחת בעבר, למזל תאומים 4 בשנת 1965, והפך לאמריקאי הראשון שביל חלל. על ידי נאס"א, שנחשבה לאסטרונאוט הכי כשיר פיזית בחיל הטיסה, התחיל ווייט בכל יום בריצה ואופניים על שלושת הקילומטרים מביתו למרכז החלל המאוחד ביוסטון.
האסטרונאוט השלישי של אפולו 1, טייס הפיקוד בן 40, גאס גריסום, היה ותיק ממשימות מרקורי וג'מיני והאמריקני השני שטס בחלל. הטיסה שלו על מזל תאומים השלישי זיכתה אותו בהבחנה כאיש הראשון שטס בחלל פעמיים. לואל גריסום, כיום בן 82, זוכר בבירור את אחיו הגדול גוס אמר למשפחה "היו הרבה דברים שגויים בחללית ההיא. הוא ידע שהאיכות פשוט לא שם, שיש כל כך הרבה חיווט בדבר. היו בו 30 מיילים של חיווט. מערכת התקשורת הייתה גרועה. בשלב מסוים הוא אמר באותו יום אחר הצהריים, 'איך אתה מצפה לשמוע אותי מהירח כשאתה לא יכול לשמוע אותי משלושה בניינים משם?' "
גריסון, למשל, מברך על התערוכה החדשה שהוקדשה לאנשי צוות אפולו 1 שנפלו לראשונה השבוע במתחם מרכז המבקרים של מרכז החלל קנדי, ומצטרף למחווה לאסטרונאוטים שנספו בפיצוצי הצ'לנג'ר וקולומביה . "זה הזמן הארור, " אמר גריסום כששמע את החדשות.
התצוגה תכלול שילוב של מזכרות אישיות ונאס"א, כולל צילומים, ראיונות מוקלטים עם האסטרונאוטים של אפולו 1 וגרפיקה המציגה את הישגיהם. אבל חפץ אחד ייעדר. בהתעקשותם של כמה מבני משפחה, מודול הפיקוד השרוף יישאר באחסון במתקן בשליטת אקלים במרכז לחקר נאס"א בלנגלי במפטון, וירג'יניה.
"רציתי להיות בדיוק כמוהם", אומר אל"מ איילין קולינס מאסטרונאוטים אפולו 1. קולינס שימשה כמפקדת הראשונה של חללית אמריקאית, STS-93 על סיפונה של קולומביה, בשנת 1999. היא גם היו"ר יו"ר קרן הזיכרון לאסטרונאוט שהייתה מעורבת בתערוכה. "זה חלק מהמטרה שלנו עם האנדרטה הזו: להביא את התחושה הזו לאנשים רבים יותר."
(הצהרת אחריות: מרכז החלל קנדי הוא מפרסם באתר Smithsonian.com ומשתף במשותף מדור מערכת בנושא נסיעות אמריקאיות. ל- KSC אין כל קלט או מעורבות בתוכן העריכה באתר.)
ננסי הנדרסון כתבה ל"ניו יורק טיימס " , לוול סטריט ג'ורנל ופרסומים רבים אחרים. ספרה האחרון, " תפירת תקווה", מפרופיל נזירה אוגנדית, הנמצאת בחטיפי צבא ההתנגדות הלורד של המחבל ג'וזף קוני.
