מוקדם יותר החודש החל טלסקופ החלל קפלר ציד כוכבי הלכת של נאס"א להתנודד מעט, סימן לכך שהחללית אוזל בדלק. אסטרונומים הורידו את נתוני החללית והכניסו אותם למצב "תנומה" כדי לחסוך באנרגיה. אך בסופו של דבר המיכל התייבש. כעת, נאס"א הודיעה כי קפלר פורש רשמית ויבלה את ימיה בהמשך נגרר לכדור הארץ כשהוא מקיף את השמש.
קפלר אולי נעלם, אך מורשתו תחיה על 2, 650 האקסופלאנלים שאיתר הטלסקופ, המהווים כ 70 אחוז מכל העולמות שאנו מכירים מחוץ למערכת השמש שלנו.
בהצהרה אומר תומאס זורבובן, מנהל המנהל של נציגת המדע של נאס"א בהצהרה כי "כשליחות ציד הכוכבים הראשונה של נאס"א, קפלר חרגה בפראות מכל הציפיות שלנו. "לא רק שזה הראה לנו כמה כוכבי לכת יכולים להיות שם בחוץ, הוא עורר תחום מחקר חדש וחזק לחלוטין שהביא את קהילת המדעים לסערה. תגליותיו שופכות אור חדש על מקומנו ביקום, והאירו את התעלומות המרתקות והאפשרויות בין הכוכבים. "
קפלר לא תוכנן לחיות כל עוד הוא נמשך. המלאכה שהושקה בשנת 2009 עוצבה במקור באמצעות מצלמת 95 מגה-פיקסל שהביטה בנקודה אחת בקונסטלציה Cygnus, והביטה 150, 000 כוכבים בסימנים שפלנטות מעגלות אותם. זה בקלות השלים את המשימה העיקרית הזו. לאחר ארבע שנים במסלול, האומנות חוותה תקלה שהקשתה על הכוונה. החוקרים ניצלו את ההזדמנות להעניק לקפלר משימה חדשה, שכונתה K2, בה היא הסתובבה אט אט וסרקה חלק גדול עוד יותר מהשמיים. בסך הכל בדקה המלאכה 500, 000 כוכבים על פי סימני exoplanets.
דניאל קלרי במדע מדווח כי עד כה נתוני קפלר חשפו 2, 650 כוכבי לכת, כאשר יותר מ -3, 000 Exoplanets אפשריים עדיין ממתינים לאישור. קפלר סיפק כל כך הרבה נתונים על כוכבי לכת וכוכבים, עד כי המדענים יתעמקו על כך בעשור הבא.
זה יספק תובנות חדשות רבות, אך תגליותיו של קפלר כבר הולידו את עולם האסטרונומיה. אם האזורים שקפלר בדק הם אופייניים לכל דרך החלב, פירוש הדבר שגלקסיה מארחת 100 מיליארד כוכבי לכת, ממוצע של כוכב לכת לכל כוכב.
"עכשיו, בגלל קפלר, מה שאנחנו חושבים על היקום השתנה, " מנהל מחלקת האסטרופיזיקה של נאס"א, פול הרץ, אומר למרי בת'גיגס ב- The Verge . "קפלר פתח את השער לחקירת הקוסמוס."
עם זאת להגיע למצב זה היה מאבק. קלרי מדווח כי הרעיון לטלסקופ הגיע ממדען נאס"א וויליאם בורוקי, שהצעתו לטלסקופ ציד כוכב לכת נדחתה ארבע פעמים לפני שקפלר הפך למציאות. לפני קפלר, גילו החוקרים קומץ של Exoplanets ענקים כאשר חיפשו כוכבים שהראו סימנים לכך שענקית גז קרובה מושכת אליהם. בורוקי רצה להרחיב את החיפוש אחר כוכבי לכת קטנים יותר בשיטת המעבר. על ידי פיקוח על בהירותו של כוכב, בורוקי האמין כי החוקרים יכלו למצוא סימנים של כוכבי לכת בזמן שהם מקיפים את הכוכב, מעומעם מעט עד כה. הרעיון עבד, אך מציאת כוכבי הלכת פירושה חפירה בכמויות אדירות של נתונים.
"זה היה כמו לנסות לאתר פרעוש שזוחל על פנס המכונית כשהמכונית הייתה רחוקה מאה מייל, " הסביר בוראקי במסיבת העיתונאים על פרישתו של קפלר.
למזלנו, כשקפלר מתרצה, ממשיך דרכו כבר במסלול. טום מקי בגיזמודו מדווח כי באפריל הושק TESS, לוויין הסקר Exoplanet Survey, וצריך להתחיל לחפש כוכבי לכת נוספים בקרוב. TESS עוצמתית יותר מקפלר, והיא צפויה למצוא מעל 20, 000 Exoplanets חדשים. ואחרי זה, יורשו הממושך של האבל, טלסקופ החלל ג'יימס ווב צפוי להיכנס לשירות בשנת 2021 ויהיה מספיק חזק בכדי לספק לנו את התמונות האמיתיות הראשונות שלנו.
