הזדמנות חדשה בתעלת פנמה

בשיא בניית תעלת פנמה בראשית המאה העשרים - פרויקט ההנדסה הגדול והיקר בעולם עד לאותה נקודה - חפרו עובדים את המקבילה לתעלת סואץ אחת אחת לשלוש שנים. ההתרחבות הנוכחית של פנמה בסך 5.25 מיליארד דולר של התעלה היא המשך ראוי לאותה הישג, והיא גם פתחה דלתות לחוקרים בסמית'סוניאן.

מהסיפור הזה

[×] סגור

גלריית תמונות

תוכן קשור

• ניקרגואה מתכננת לחצוב את המדינה בתעלה אדירה

הפיצוץ והחפירה החדשים סיפקו "הזדמנות פנטסטית לראות סלעים טריים", אומר קרלוס ג'רמילו, גיאולוג וצוות בוטנאי במכון המחקר הטרופי סמיתסוניאן בפנמה. "זה נדיר מאוד באזורים הטרופיים, שם כמעט הכל מכוסה בצמחייה."

כשיסתיים מנעולי התעלה החדשים, חלק גדול מהגיאולוגיה החשופה תיעלם תחת בטון, אך ג'רמילו וכמה עמיתים מפיקים את המרב מהסיכוי לטווח הקצר. בעזרת טכניקות תיארוך גיאולוגיות חדשות, הם מסיקים כי האיסמוס המחבר בין צפון אמריקה ודרום לא קם לפני 3.5 מיליון שנה, הנוף הרווח, אלא כבר לפני 15 מיליון שנה. לתיקון זה השלכות אדירות, מכיוון שהפרדת האוקיאנוס האטלנטי מהאוקיאנוס השקט הייתה בעלת השפעות אקלימיות משמעותיות. זה קשור, למשל, לתחילת הקרחון בצפון אמריקה. אם התאריך החדש יהיה נכון, יהיה צורך לחשוב מחדש על הגורמים לקרחנות ותהפוכות עולמיות אחרות.

כשביקרתי בפנמה מוקדם יותר השנה, עמדתי עם ג'רמילו באתר שדה מכוסה בקליפות עתיקות. מפוזרים ביניהם היו שיניהם של מגלודונים צעירים, כרישים פרהיסטוריים שגדלו לגודל כפול מגודל הלבן הגדול. נראה כי הצוות של ג'רמילו מעד על שטח גידול של מגלודון.

נוכחותו של הסמית'סוניאן בפנמה חוזרת לסקר ביולוגי בשנת 1910. כיום יש לנו מרכזי מחקר בפנמה סיטי, בעיירה בצד התעלה גמבה ובאי בארו קולורדו (באגם גטון מעשה ידי אדם), כמו גם בעיר שבעה נקודות נוספות. בגמואה, קלאוס ווינטר, מדען צוות אחר, מגדל צמחים ועצים באוויר עם ריכוזי CO2 המשקפים רמות עתידיות, הווה ומוקרנות. בין השאלות שהוא שואל: האם תערובת העצים ביערות טרופיים תשתנה ככל שרמות הפחמן הדו-חמצני יעלו? האם שינויים אלו יקלו או יחמירו את העלייה ב- CO2 האטמוספרי?

פנמה, המגשרת בין שתי יבשות ומתארחת בתעלה היחידה המחברת בין שני אוקיינוסים, מוגדרת על ידי קישורים. החוקרים שלנו מתמקדים גם בקשרים: בין גיאולוגיה לאקלים, חי וצומח, העולמות הטבעיים והאנושיים - עבודה ההופכת רלוונטית יותר לפי היום. בשום מקום זה לא יוצג בצורה חיה יותר מאשר ביו-מוזיאו המעוצב של פרנק גרי שנבנה בפנמה סיטי, ובמרכזו ממצאי המחקר של סמיתסוניאן. המודדים הסמיתסוניאניים האמיצים שלהם לפני מאה שנה לא יכלו לדעת מה הם מתחילים.