יתכן שלא תדע זאת מדיווחי החדשות, אך מעולם לא הייתה תקופה מרגשת יותר ללכת לבית הספר באמריקה. יש חידושים בשפע, מהאופן בו אנו מלמדים מתמטיקה ועד לדרך בה אנו מלמדים מורים, מאיך שילדים מגיעים לבית הספר ועד לעיצוב בפועל של הבניינים. האקלים הכלכלי העולמי עורר רצון עז להתמקד במקצועות המיתר השני המסורתי, כמו מדע, טכנולוגיה והנדסה. וניסויים מבניים בלמידה מעורבת, בתי ספר לשכר וכיתות וירטואליות מפתחים את הרעיון כיצד נראית חינוך ציבורי.
אולי הכי חשוב, אנו בעיצומו של שינוי תרבותי סביב הדרך בה אמריקאים חושבים ומדברים על חינוך ילדינו. עשרות שנים של ביצועים עומדים וניידות כלכלית בירידה הולידו דיונים כיצד לתת לכל התלמידים בארה"ב את ההזדמנויות הדרושות להם כדי להצליח, משימה שמשכה אלפי מחנכים שאפתנים ויצירתיים, יזמים וקובעי מדיניות. אם כל זה נשמע שמיים כחולים מאוד, ובכן, זה העניין - כמו בכל תקופות של שינוי וחדשנות אינטנסיביים, החינוך הציבורי האמריקני כיום הוא מקום כאוטי, רגשי, ואנחנו עדיין לומדים מה המשמעות של התחרותיות הגלובלית האמיתית עבורנו בתי ספר ותלמידים.
כבר אנו יכולים לראות כתמים בהירים הצובעים את נוף החינוך, מקומות בהם רעיונות דינמיים, אנשים מרתקים ועבודה קשה מתאימים לשינוי חינוך לילדים אמריקאים. לדיווח המיוחד הזה, "חינוך אמריקאים למאה ה -21", Smithsonian.com ריכז אוסף מגוון של מאמרים, ראיונות ותכונות אינטראקטיביות הבוחנים את עולם החינוך האמריקני בימינו - ולאן הם פונים מחר.
ביקרנו בבתי הספר למדע וטכנולוגיה של דנוור, בית ספר ללימודי שכר בו התלמידים לומדים ביוטכנולוגיה, אך גם עושים סרטוני מוזיקה. ראיינו את ג'ואל קליין, ראש בתי הספר הציבוריים בעיר ניו יורק לשעבר שרוצה להכניס טבליות דיגיטליות לידיהם של ילדים ברחבי הארץ. ויצרנו מצגת מצגות של ההתקדמות האחרונה בעיצוב הכיתה, כולל גגות הלוכדים גם אור שמש (כדי לשפר את הלמידה) וגם מי גשם (להשקיית גנים חינוכיים).
ובעוד אנו עוקבים אחר העתיד, חשוב גם להכיר במה שהשתנה ולא השתנה בחינוך האמריקני. במובנים רבים, "כישורי המאה ה -21" שקובעי המדיניות של ימינו קוראים לתלמידים ללמוד - דברים כמו למידה חווייתית, בירור ותכנים בעולם האמיתי - דומים מאוד לשיטות שקידמו מחוקקים ומחנכים בראשית המאה העשרים. בעוד ויכוחים לאומיים שוטפים מטילים ספק בשימוש בדולרים ארגוניים בבתי ספר ציבוריים ובשווי המכללה לעבודה, התחקינו אחר ההיסטוריה הארוכה של השפעת העסקים על החינוך. ובצלילה העמוקה של המסמך שלנו, הקוראים יכולים לחקור את עצמם בנושאים כמו "שפות מלאכותיות" מתוך ה- SAT המקורי - שנוהל לראשונה בשנת 1926.
במהלך שלושת החודשים הקרובים Smithsonian.com ישתף את הסיפורים הללו, ועוד, שסיפרו אותם כמה מהכתבים ומומחי החינוך הטובים ביותר באמריקה, כולל פג צור, קווין קארי, דנה גולדשטיין וליזה גרנזי. לאורך הדרך אנו מצפים לשמוע מאחרים - הורים, תלמידים ומורים - על האופן בו השינויים בבתי הספר משפיעים על חייהם ועל עתידם.
רחל בראון עובדת במנהיגות מחשבתית עם שותפי החינוך Bellwether , עמותה המוקדשת לשיפור תוצאות החינוך לתלמידים בעלי הכנסה נמוכה. היא עיתונאית ומורה לשעבר בתיכון.
