ינשופי רפת שמיעה בצורה יוצאת דופן, מה שמסייע להם לאתר טרף קטן המסתובב בדשא בלילה - ואוזניהם החדות עשויות לא להשתנות ככל שהן מתבגרות. כפי שמדווחת הלן בריגס ל- BBC, מחקר חדש מראה כי ינשופי אסם, בניגוד לבעלי חיים רבים אחרים, שומרים על חושי השמיעה המצוינים שלהם עד גיל זקנה.
צוות חוקרים אימן שבעה ינשופים הרפתיים ידנית לשבת על המוטה ולעוף למוט השני כששמעו רמזי שמיעה. לאחר מכן חולקו הציפורים לשתי קבוצות: שלוש ינשופים שנעו בין הגילאים 13 ל -17 נחשבו ל"ינשופי האסם הזקנים ", ואילו ארבע ינשופים צעירים מגיל שנתיים כונו" ינשופי הרפת הצעירים ". תהינו ואנחנו יודעים שהייתם, שניים מהינשופים הישנים נקראו בארט וליסה.)
המדענים השמיעו קולות הינשוף בתדרים שונים, החל מרמות בלתי נשמעות לבני אדם, וכלה בקולות הדומים ללחישה רכה, כך לפי ג'ורג'יה גוליאלימי ממגזין המדע. אם הציפורים טסו למוט המטרה בתגובה לרמז, הם קיבלו חטיף ממזין אוטומטי.
הינשופים הצעירים והזקנים כאחד הצליחו להגיב לרמות משתנות של רמזי השמיעה. על פי המחקר, שפורסם ב- Royal Society Proceedings B, החוקרים מצאו כי לא נמצא הבדל מובהק סטטיסטית בין שתי קבוצות הגיל במחקר. למען הסדר הטוב, החוקרים בדקו גם את שמיעתו של ינשוף אסם שחי לגיל זקנה בשל 23. נראה היה ששמע את אותות הקול באותה מידה כמו את שאר הינשופים.
מדוע ינשופי האסם היו מסוגלים לשמור על שמיעה חריפה כל כך במהלך חייהם? כפי שמסבירה הלן תומפסון מ"חדשות המדע ", ציפורים מסוגלות להתחדש בתאי שיער זעירים הקווים חלק חושי בעור התוף. מינים אחרים - כולל בני אדם - אינם יכולים לגדל מחדש תאים אלה, וזו הסיבה שהם סובלים מאובדן שמיעה ככל שהם מתבגרים. למעשה, עד שבני האדם מגיעים לגיל 65 הם בדרך כלל מאבדים יותר מ -30 דציבלים ברגישות בתדרים גבוהים. אובדן שמיעה הקשור לגיל נצפה גם בקרב צ'ינצ'ילות, עכברים וגרבילים.
מחברי המחקר מקווים לערוך בירור נוסף במנגנון המאפשר ינשופי רפת לשמור על אוזניים "חסרות גיל", כהגדרתן, מה שעלול להוביל לאפשרויות טיפול חדשות אצל אנשים לקויי שמיעה. עד אז, הם כותבים, אנו בני האדם "יכולים להתייחס רק ליכולת הזו של ציפורים בכבוד רב (אם לא בקנאה)."
