בשנים האחרונות מתמודדת נאס"א עם השאלה כיצד עליה להמשיך ולתמוך במבצעים בתחנת החלל הבינלאומית - פעולות שעלו לסוכנות בין 3 ל -4 מיליארד דולר בשנה. בשבוע שעבר, כפי שמדווחת לורן גרוש על Verge, נאס"א עשתה צעד חשוב לקראת פתיחת ה- ISS למימון המגזר הפרטי, והודיעה כי חלקי הלוויין יהיו זמינים להזדמנויות מסחריות, כולל תיירות.
שלושה מבכירי נאס"א בכירים פרסמו את הבשורה בבורסת נאסד"ק בניו יורק והכריזו כי "תחנת החלל הבינלאומית פתוחה לעסקים מסחריים." בהצהרה הסבירה הסוכנות כי הנחיה חדשה אפשרה פעילויות כמו "ייצור, ייצור לדברי דניאל אוברהאוס של Wired, פירוש הדבר כי חברות יוכלו לשלם לאסטרונאוטים כדי לפרסם את מוצריהן, וכן להשתמש בחלל. תחנה לייצור ומיזמים רווחיים אחרים. מה שכן, נאס"א אמרה שהיא מנגישה נמל ISS אחד למודולים מסחריים, וכי היא תאפשר משימות אסטרונאוטים פרטיים של עד 30 יום.
זה מסמן שינוי עבור הסוכנות, שנמנעה מזה זמן רב ממסחור ה- ISS; כפי שמציין גרוש, נאס"א אסרה פעם על משלוח מוצרים מסחריים גרידא לתחנה, ואסרה על האסטרונאוטים שלה לעבוד על ניסויים שניתן להשתמש בהם כדי להרוויח רווחים. אולם הסוכנות מבקשת כעת לפנות כסף לפרויקטים אחרים, במיוחד "מטרתה להנחית את האישה הראשונה ואת הגבר הבא על הירח עד שנת 2024, שם גם חברות אמריקאיות ישחקו תפקיד חיוני בביסוס נוכחות בת-קיימא", נאמר בהצהרה מסביר.
ממשל טראמפ תומך במימון פרטי של ה- ISS. בשנה שעברה אמרה הממשלה כי תמשוך את התמיכה הכספית של התחנה עד שנת 2025, ובמקום זאת תקצה מיליוני דולרים למאמצי ההפרטה. על התוכנית נמתחה ביקורת מצד מי שחששו שעסקים ימצאו את עלות ההשקעה ב- ISS וכי המאמצים המדעיים יסבלו כתוצאה ממסחור.
הממשל כבר לא מתכוון לבטל לחלוטין את מימון ISS, כך מדווח אוברהאוס, אך נאס"א ממשיכה להתקדם בתכנית שלה להעמיס על עלויות התחנה על חברות פרטיות. "המטרה הסופית של הסוכנות במסלול כדור הארץ נמוך היא לשתף פעולה עם התעשייה כדי להשיג מערכת אקולוגית חזקה בה נאס"א היא אחת מהלקוחות הרבים הרוכשים שירותים ויכולות בעלות נמוכה יותר, " על פי ההצהרה.
לעת עתה, נאס"א מטילה כללים נוקשים על האופן בו עסקים ואסטרונאוטים פרטיים יכולים לפעול על סיפון ה- ISS. כדי להיות זכאי לגישה לתחנת החלל, פעילויות מסחריות ושיווקיות חייבות לדרוש סביבת מיקרובי-כוח משיכה ייחודית עבור כל מוצר שהם מקווים לפתח, יש חיבור למשימה של נאס"א או "לתמוך בפיתוח כלכלת מסלולי דרך נמוכה בכדור הארץ", סוכנות אומר. צוותי נאס"א יועמדו לרשות מפעלים מסחריים במשך לא יותר מ 90 שעות בכל שנה. המטען המסחרי יוגבל לכמעט 386 פאונד בשנה, ורק שתי משימות אסטרונאוטות פרטיות למשך זמן קצר יאפשרו על סיפון ISS בשנה.
הגישה לתחנת החלל תגיע בהכרח עם תג מחיר עצום. נאס"א מעריכה כי יעלה לאיש צוות 11, 250 דולר ליום להשתמש במערכות תומכות חיים וטואלט ותוספת של 22, 500 דולר ליום עבור אספקה כמו מזון, אוויר, ערכות רפואיות וציוד כושר. אבל Bigelow Aerospace, סטארט-אפ טק מבוסס נבדה, כבר מתכנן לשגר את העשירים האולטרה למסלול. ביום שלישי הודיעה החברה כי שילמה "סכומים ניכרים כפיקדונות" ל- SpaceX כדי להבטיח מושבים בעד ארבע שיגורים ל- ISS, ברגע שהחברה של אלון מאסק תתחיל לשלוח משימות מאוישות לתחנה. עלות מושב? מוערך של 52 מיליון דולר.
נאס"א חושבת שהיוזמה החדשה תסייע להרחיב את אופקיה של ה- ISS, שהוקדשה למחקר מדעי מאז שהושקה בשנת 1998. "דרושים הזדמנויות חדשות כדי לעבור מעבר למחקר ופיתוח, " כותבת הסוכנות, "והתחנה תשחק תפקיד חיוני באפשרות לאפשר את ההזדמנויות לשווקים מסחריים חדשים הדרושים לבניית מערכת אקולוגית בת-קיימא במסלול כדור הארץ נמוך. "
