בשעות הקטנות של 26 ביולי 2016, נחתה סולרי אימפולס 2 באבו דאבי לעיני המונים ומצלמות נלהבות. לאחר 14 חודשי נסיעה וכ -550 שעות באוויר, המטוס השיג את מה שרבים ראו כבלתי אפשרי: נסע 25, 000 מיילים ברחבי העולם - על פני ארבע יבשות, שני אוקיינוסים ושלושה ים - בלי טיפת דלק נוזלי. קרני השמש התוססת סיפקו את הכוח היחיד של כלי השיט.
כעת, סרט תיעודי חדש של NOVA, "הטיסה הבלתי אפשרית", ששודר הלילה ב- PBS, צולל הן באתגרים והן בניצחונות השלמת המסע המחריד הזה ברחבי העולם, ומעניק לקהל טעימה מהתשוקה שהניעה את צוות השמש אימפולס, והעלייה שלהם אופטימיות לגבי עתיד האנרגיה.
אימפולס סולארי הוא ילד המוח של ברטרנד פיקארד, פסיכיאטר וחוקר שעלה ברעיון לאחר הסיבוב הבלתי פוסק שלו משנת 1999 בכדור פורח. במהלך אותו מיזם, הוא התבונן במפלס הדלק שלו יורד יום אחר יום בדאגה אם יהיה לו מספיק, מה שהשאיר אותו תוהה אם יש דרך טובה יותר. בסופו של דבר, הוא הבין את זה: לאבד את הדלק.
פיקארד פנה לשותפים פוטנציאליים בענף התעופה, אך נתקל בהתנגדות. "כולם אמרו שזה בלתי אפשרי", הוא אומר, "[הם] אמרו שאני רק חולמת." בכדי שיהיו מספיק פאנלים סולאריים להנעת מדחפיו, המטוס יצטרך להיות מסיבי - אך יחד עם זאת, קל מאוד.
אז פיקרד פנה למכון הטכנולוגי הפדרלי של שוויץ ושם הוא התחבר לאנדרה בורשברג, מהנדס ויזם שהתאמן כטייס בחיל האוויר השוויצרי. בורשברג התייעץ עבור המכון (שהוא מתאר כ- "ה- MIT של שוויץ") וסקרן את הרעיון של פיקארד. הזוג הודיע רשמית על הפרויקט בשנת 2003.
"כשאתה מכריז רשמית", אומר בורשברג, "אין דרך אחורה אחר כך. וכך [זה] מה שעשינו במשך 13 השנים הבאות." הצמד פנה למשקיעים, מהנדסים, שותפים בתעשייה ועוד לפיתוח המטוס. כל רכיב נבדק ומוטב, ממש עד לדבק המחבר את מבנה סיבי הפחמן.
התוצאה של כל העבודות הללו, Solar Impulse 2, היא ללא ספק הישג של הנדסה. המטוס מתהדר במוט כנפיים הגדול ממטוס הג'מבו B-747, אך שוקל רק כ -5, 000 פאונד, וזה דומה למכונית משפחתית ממוצעת. 17, 248 תאים סולאריים פוטו-וולטאיים מדהימים - כל אחד בערך בעובי שיער אדם - מכסים את הכנפיים העדינות ואת גוף המטוס. תאים אלה מתבאסים באור השמש, ומטעינים את ארבע סוללות הליתיום של המטוס כדי לשמור על מדחפיו להסתובב בשעות הלילה החשוכות.
הדחף הסולארי נשמט מעל גשר שער הזהב בקליפורניה. (דחף סולארי) 
דחף סולארי עף מעל הפירמידות המצריות. המטוס נחת בקהיר לפני שיצא לרגל הסיום של המסע. (ז'אן רילארד) 
דחף השמש נוחת בעיר ניו יורק. (דחף סולארי) 
הדחף הסולארי מרחיק מעל המים במהלך טיסת המבחן השנייה של המטוס. (ז'אן רילארד) 
אנדרה בורשברג וברטרנד פיקארד, מייסדי שמש אימפולס, נסחרו והטיסו את 17 רגלי הטיול. (ז'אן רילארד) 
דחף סולארי התבסס על תיקונים בהוואי לאחר שהסוללות התחממו יתר על המידה במהלך טיסתה בת חמשת הימים ברחבי האוקיאנוס השקט. (ז'אן רילארד) פיקארד ובורשברג נסחרו והטיסו את המטוס במשך 17 רגלי המיזם. כל אחד ישן רק במרווחים קצרים כדי להתמודד עם דרישות המטוס. כנפיה לא יכלו להטות יותר מחמש מעלות, אחרת המלאכה עלולה לצאת מכלל שליטה בזכות המשקל הנמוך והגודל המרחיב שלה. הבנייה האוורירית הזו פירושה גם שאפילו נקודה קטנה של מזג אוויר רע או רוחות היו מצליחים בקלות להטיל את המטוס ממסלולו.
ככל שהפרטים התיעודיים, מזג האוויר הפך להיות האויב הגדול ביותר של הצוות. מכיוון שהמטוס נוסע על נתיב רציני - מטפס לגובה של כמעט 30, 000 רגל במהלך היום אך יורד לאט לאט לגובה 5, 000 רגל בלילה כדי לחסוך אנרגיה - הצוות צריך לחזות רוח, לחות וטמפרטורה בגבהים מרובים. ומערכת מזג האוויר המסתחררת מתפתחת ומשתנה כל העת. תנאי מזג האוויר עיכבו את יציאתם מסין, ובעקבות כך אילצו את הצוות להפסיק את מעבר האוקיאנוס השקט הראשוני ולנחות ביפן. אך אז החל מזג אוויר גס יותר לזרום מעל האוקיאנוס השקט, וגרם לשתי יציאות שבוטלו.
המתיחות עלתה כאשר לוח הזמנים נדחק כל הזמן לאחור - אך הצוות היה מודע היטב לתוצאות של דחיפת מזג האוויר או קשיים טכניים. "אם יש כישלון, יש אדם שם", אומר בסרט התיעודי אחד מצוות הצוות.
למרות שהיו הרבה מהמורות לאורך הדרך, ההרשעות החזקות של צוות Solar Impulse סייעו להם לנווט באתגרים הללו. "מעולם לא איבדתי אמון במה שאנחנו עושים", אומר בורשברג. "היה משהו שאמר לי תמיד שיש פיתרון איפשהו. זה לקח יותר זמן, זה לקח יותר מאמץ, בהחלט ... אבל בסופו של דבר אנחנו תמיד מוצאים דרך."
אבל מטוס לא יכול לטוס על הרשעות בלבד. יצירתיות, וחשיבה מחוץ לתעשיית התעופה, היו גם הם חיוניים להצלחתם, אומר פיקארד. נראה שמומחי תעופה רבים התגבלו בחשיבתם, כשהם עיוורים מחוויות העבר כיצד לבנות מכונה מעופפת. במקום זאת פנה הצמד למספנות, חברות כימיקלים ועוד כדי לחפש חומרים ופתרונות פוטנציאליים למטוסיהם. סיבי הפחמן הדקיקים במיוחד המרכיבים את גוף המטוס, למשל, נוצרו על ידי אותה חברה המייצרת גופות לסירות מפרש מלוטשות במירוץ נבחרת אלינג'י האירופי בגביע אמריקה.
"לא יכולנו לפתח תאים סולאריים חדשים, סוללות חדשות, מנועים חדשים", אומר בורשברג, וציין כי פשוט לא היה זמן לחשוב מחדש על כל טכנולוגיה שהשתמשו בה. במקום זאת הם מצאו את הפתרונות החדישים שכבר היו שם בחוץ, ומחזירים אותם מחדש לטיסה, הוא אומר.
"אני בהחלט חושב שזה הישג טכני מרשים למדי, " אמר קרייג סטיבס, מנהל חבר מכון אוניברסיטת טורונטו ללימודי חלל, אמר לכריסטינה נונז של נשיונל ג'אוגרפיק עם סיום ההפלגה של Solar Impulse. "הם די רחוקים קדימה בדרך שתעשיית האוויר והחלל הייתה רוצה ללכת בה."
ועדיין, פיקארד ובורשברג ממהרים להוסיף כי אפשרויות המונעות סולארית לא יפנו לחברות תעופה מסחריות בזמן הקרוב. דחף סולארי 2 - וקודמו, דחף סולארי 1 - יכלו רק להחזיק אדם אחד (הטייס) בתא הטייס בגודל המקרר הבלתי מחומם והבלתי מרשם שלו; המושב היחיד שלו משמש כאסלה. המטוס גם איטי באופן מפתיע, ונוסע בממוצע 30 מייל לשעה בכדי למקסם את החיסכון באנרגיה.
"זה מעולם לא היה מטרה בפני עצמה", אומר פיקארד על המטוס. "דחף סולארי היה הדרך הסמלית להמחיש שאתה יכול להשתמש בטכנולוגיה זו להרפתקה גדולה שכולם חשבו שהיא בלתי אפשרית." במילים אחרות, מטרת הטיסה לא הייתה בהכרח לדחוף את שדה התעופה, אלא לדחוף את הדמיון.
אולם על ידי התנגדות למגבלות אלה, צוות השמש אימפולס תרם תרומות חשובות לתעופה. חברות תעופה רבות - כולל איירבוס, בואינג וסימנס - הודיעו לאחרונה על פרויקטים של פיתוח מערכות חשמל או היברידיות להפחתת פליטות הטיסות העתידיות. בעוד שחלק מהמאמצים הללו החלו לפני שהעלייה השמש של אימפולס לשמיים, הטיול משך תשומת לב והשראה לשדה המתפתח. "היה מאוד מצחיק לראות שהמהנדסים שעובדים בענף צחקו כשיזמתי את הפרויקט", אומר פיקארד. "אבל עכשיו אותם מהנדסים עובדים על תוכניות מטוסים חשמליים."
בעוד שהאנרגיה הסולארית נותרה בלתי מעשית למיזמים אלה, מסביר פיקארד, ניתן היה לטעון את הסוללות על הרשת לפני היציאה. אולם ככל הנראה, טכנולוגיות אלה דורשות עשרות שנים של בדיקות ופיתוח כדי להגיע לממדים מסחריים, לפי פיטר ווילסון, פרופסור להנדסת מערכות אלקטרוניקה ומערכות באוניברסיטת באת '. אחת המגבלות העיקריות של טיסות אלה היא אחסון סוללות, כתב ל"שיחה " ב -2015.
כמה מההשפעות הגדולות ביותר של אימפולס סולארי יכולות להימצא למעשה על הקרקע. הטיסה דחפה את ההתקדמות בין תחומי המחקר בענפים רבים, כך לפי פיקארד ובורשברג. חברת פיתוח החומרים קובסטרו, שותפה סולארית אימפולס, מתאימה את הבידוד לתא הנוסעים בעל משקל אולטרה-נמוך לביצוע מקררים יעילים יותר. לפי פיקארד, חברת הזנק בהודו מתכננת גם להשתמש במנועי היעילות הגבוהים של המטוס במאווררי התקרה הצורכים 75 אחוז פחות חשמל.
אולם כעת, לאחר שנאמר ונעשה, פיקארד מוכן לצעדים הבאים שלו. "עכשיו, כמובן, אנחנו צריכים להמשיך", הוא אומר, "ההצלחה אינה שם כדי לשבת בכורסה וליהנות ממנה. ההצלחה היא שם כדי לעשות את הצעד הבא."
בנובמבר 2017 השיקו פיקארד וצוותו את הברית העולמית לפתרונות יעילים, שהוטלה עליהם לחבר בין משקיעים וממשלות עם 1, 000 פתרונות חדשניים הרווחיים וידידותיים לסביבה.
"לעיתים קרובות ההגנה על הסביבה מצד אחד והתעשייה בצד השני אינם מצליחים למצוא שפה משותפת", אומר פיקארד. הוא מקווה שפרויקט 1, 000 הפתרונות מספק את הבסיס לשיחות אלה.
ואף על פי שלב זה פחות דרמטי, פיקארד מקווה שהסרט התיעודי יסייע לבטל את היופי והדרמה של אימפולס סולרי בלב הקהל שלו ויעודד אותם לשמור על דעתם עם התקדמות הטכנולוגיה.
האופטימיות של שני הטייסים ביחס לעתיד האנרגיה היא בהחלט מדבקת, והתשוקה שלהם לדחף סולארי מוחשית. כאשר בורשברג סוגר את השיחה, הוא מתאר את החוויה שלו נסק מעל העננים. "זה ממש יפה להיות שם למעלה, זו מתנה", הוא אומר, "אתה מסתכל על הכנפיים, אתה מסתכל על השמש שמעליך ומתחיל להבין שרק קרני השמש הנופלות על הכנפיים מספיקות בכדי לגרום לך לטוס, זבוב."
"זה באמת מרשים", הוא מוסיף. "זה נותן לך אמונה בסוג כזה של טכנולוגיה."
הפרמיירה של שעתיים של הטיסה הבלתי אפשרית משודרת ב- 31 בינואר 2018 בשעה 21 בערב ET ב- PBS.
