המשחק של "מה אם" הוא פופולרי בכל הקשור לאירועים היסטוריים. מופעים כמו "האיש בטירה הגבוהה" משערים מה היה קורה אילו מעצמות הציר היו מנצחות את מלחמת העולם השנייה, אך היסטוריונים גם בוחנים אפשרויות ריאליסטיות יותר. כשמדובר במירוץ החלל, שהגיע לשיאו עם נחיתת הירח של ה- 20 ביולי 1969, שופעות היסטוריות אלטרנטיביות, כולל הנאום שלא הועבר לעולם על ידי הנשיא ריצ'רד ניקסון לרגל כישלון המשימה.
נאום נוסף, שנשא בפועל, על ידי הנשיא ג'ון פ. קנדי, מציע הזדמנות נוספת לשאול "מה אם?" שבועות לפני שנפטר בשנת 1963, דיבר קנדי בפני האו"ם, והציע לנאס"א לשתף פעולה עם הסובייטים במטרה לנחות על הירח . בעוד שחלק מאמינים כי קנדי שורר בחקר החלל, ומי צריך לעשות זאת, מעיד על כמה שהוא ראה בדומיננטיות בחלל חלק מרכזי בניצחון במלחמה הקרה, רבים עדיין תהו - אילו היה חי, היו הרוסים והאמריקאים המשיכו הלאה הירח ביחד?
כשמדובר בתוכנית החלל, קנדי לא חשבה תחילה. הוא רץ לנשיאות שדוגל בהוצאת כסף על חקר החלל, ובחודש הראשון שלו בתפקיד, ינואר 1961, טען במדינת האיחוד כי המרחב עשוי להיות מקום טוב יותר לשיתוף פעולה מאשר תחרות, וקבע "כיום המדינה הזו מקדימה את המדע והטכנולוגיה של החלל, בעוד שברית המועצות מקדימה את היכולת להרים כלי רכב גדולים למסלול. שתי המדינות יעזרו לעצמן כמו גם לאומות אחרות על ידי הסרת המאמצים הללו מהתחרות המרה והבזבזנית של המלחמה הקרה. ארצות הברית תהיה מוכנה להצטרף לברית המועצות ... להגדיל את חילופי המדענים ואת הידע שלהם. "
ובכל זאת, שלושה חודשים לאחר מכן, קנדי נקלע לקשיים. מנהיג ברית המועצות, ניקיטה חרושצ'וב, תמך בממשלתו הקומוניסטית המתהווה של פידל קסטרו בקובה, קרובה באופן מדאיג לחופי אמריקה. פלישת מפרץ החזירים להפיל את קסטרו, המגובה על ידי קנדי, בדיוק הסתיימה באסון ותבוסה. זה היה כישלון מדיניות חוץ משפיל. קנדי היה זקוק למשהו כדי להחזיר את קומתו לבמה העולמית, ובמעלה הבמה חרושצ'וב.
למרבה המזל, או אולי במקרה, עידן האוויר החלל האנושי רק התחיל.
ב- 12 באפריל 1961, ברית המועצות שיגרה את יורי גגרין, האדם הראשון בחלל, למסלול סביב כדור הארץ. אמריקה הייתה רחוקה שלושה שבועות משליחת האסטרונאוט הראשון שלה, אלן שפרד, לחלל, על רקטה קטנה בהרבה. עבור הסובייטים הניצחון היה ברור. בחגיגה לגאגרין, כותב ויליאם טאובמן בחרושצ'וב: האיש ועידן עברו, התגאה המנהיג הסובייטי כי "רוסיה שאינה אנאלפביתית בעבר" הייתה כעת שחקן רב עוצמה במירוץ לכיבוש הגבול הגדול הבא.
קנדי ראה הזדמנות להפוך את המפלה לאתגר עם מרוץ החלל. "אם מישהו יכול היה רק להגיד לי איך להדביק", הוא אמר לפי הדיווחים לצוות שלו, "שום דבר לא חשוב יותר." הוא שאל את יועציו כיצד ניתן לעשות זאת, והם אמרו לו שעם הסובייטים כבר לפנינו, כל מטרה היה צריך להיות שאפתן ונועז מאוד להפליא. רק אז שתי המדינות יכולות להיחשב כמתחילות מאותה נקודה. קנדי הבין, והסכים.
בישיבה משותפת של הקונגרס ב- 25 במאי 1961, נשא קנדי נאום שהפתיע רבים שזכרו את דבריו מקודמת השנה. "אני מאמין שהעם הזה צריך להתחייב להשגת המטרה, לפני העשור הזה לצאת, להנחית אדם על הירח ולהחזיר אותו בבטחה לכדור הארץ", הצהיר לפני שביקש תוספת של 7 עד 9 מיליארד דולר למימון הכסף. הוא לא הזכיר את מירוץ הסובייטים, אך ההשלכה הייתה ברורה. עם זאת, זה לא אומר שקנדי לא המשיך לדבר על שיתוף פעולה ועל תחרות על שאר נשיאותו.
ביוני 1961, עשרה ימים בלבד לאחר דבריו בפני הקונגרס, נפגשו קנדי וחרושצ'וב בפעם הראשונה והיחידה בווינה. קנדי לא לחץ הביתה את נקודת המירוץ שלו לירח. במקום זאת, הוא הזמין את המנהיג הסובייטי להצטרף לאמריקה במיזם ירחי שיתופי. חרושצ'וב דחה אותו והדיח את קנדי כפוליטיקאי קל משקל ולא מוכן, עובדה שנדמה היה שקנדי עצמו מכיר - "הדבר הגרוע ביותר בחיי. הוא הציל אותי ", אמר הנשיא ככל הנראה לאחר הפגישה. חרושצ'וב, בזכרונותיו, נזכר שבפגישה האחרונה שלהם במהלך הפסגה בת הימים, "קנדי היה עגום מאוד. הוא לא היה עסוק אלא בעצם מסטיק. כשהסתכלתי על ההבעה על פניו, אהדתי אותו ורחמתי עליו. "
השימוש המשתנה של קנדי בתוכנית החלל לטובת רווח פוליטי אפשרי התאים גם לזה של חרושצ'וב. בפרסום של NASA, "השותפות: היסטוריה של פרויקט מבחן אפולו-סויוז", תמצית הסגנון של המנהיג הסובייטי באותה העת: "נראה כי היו שני חרושצבים: האחד, " דו-קיום אקסיסטנציאליסטי "להוט למגע משופר בין ארה"ב וברית המועצות; השמטת רמזים ... על הצורך בברית וירטואלית של שתי המעצמות; השני, קומוניסט לוחמני ובריון מוכן לפדות בכל חולשה והיסוס של המערב. "
קנדי אולי פשוט התאים לגישתו של יריבו. זה היה משחק איזון משתנה ועדין ללא הרף עבור שני המנהיגים. כל אחד מהם האלף את עצמו כמתבונן קדימה, תוך כדי ניצול לרעה של פעולות אגרסיביות שעלולות להביא למלחמה.
בתחילת 1962 בירך חרושצ'וב את קנדי במשימתו הראשונה של אמריקה להציב אדם (האסטרונאוט ג'ון גלן במקרה זה) במסלול. "אם מדינותינו היו מאמצות את המאמצים שלהם - מדעיים, טכניים וחומריים - לשלוט ביקום, " הוא אמר, "זה יועיל מאוד לקידום המדע ויהיה מוערך בשמחה על ידי כל העמים שרוצים לראות הישגים מדעיים תועיל לאדם ולא ישמשו למטרות 'מלחמה קרה' ומירוץ החימוש. '
קנדי הגיב בחיוב, אך רשימת שיתופי הפעולה האפשריים הוגבלה ללווייני מזג אוויר, מעקב חללית וניסויים מדעיים. משימות החלל האנושיות הוזכרו רק כפריט עתידי מעורפל ואפשרי. אחרי הכל, שיתוף טכנולוגיות רקטות נוספות פירושו שיתוף סודות צבאיים. אך ככל שנעשו שיחות והסכמות יצרניות על מה שאפשר בין פקידי שתי המדינות, האפשרויות התרחבו.
בסוף ספטמבר 1963 נפגש קנדי עם ג'ים ווב, ראש נאס"א. הנשיא תצוגה מקדימה של דבריו באו"ם בנוגע לשיתוף פעולה רב יותר עם הסובייטים בחלל, ובירר אם ווב יוכל לפנות את נאס"א לכיוון חדש זה במידת הצורך. לקנדי הודיעו לו שאם תבוצע תכנית כזו, ניתן היה להקל על המועד השאפתני של הנחיתה של סוף העשור. למעשה, חשב קנדי, הוא יכול לטעון כי תחרות הצוואר עצמה היא שגרמה לסובייטים לשתף פעולה. ווב אמר לנשיא שזה אפשרי, אם כי לדברי ההיסטוריון רוברט דלק, "ווב התנודד על הוראות המדיניות של קנדי, קוטע ומדבר על הנשיא" ועודד אותו לשקול את נחיתת הירח כאל חלק קטן מחקירת החלל. יומיים לאחר מכן נשא קנדי את נאומו, ותאר "משלחת משותפת לירח."
זה לא הלך כמו שקנדי קיווה. העיתונות הסובייטית התעלמה מהסיפור, ופקידים סובייטים לא העירו. התגובה הציבורית באמריקה הייתה חלוקה בחדות; הרעיון נראה מת במים.
זמן קצר לאחר רצח קנדי העביר הקונגרס הצעת חוק ניכוס לפיה לא יינתן כסף לשום תוכנית ירח בינלאומית. הנשיא לינדון ג'ונסון, החדש בתפקידו, דגל באסרטיביות במירוץ החלל בשארית העשור, ועד שעזב את תפקידו ב -1969, נחיתת ירח אמריקאית באותה שנה הייתה וודאות וירטואלית.
השאלה שרבים חושבים עליה היא: האם קנדי היה דוחף חזק יותר לתוכנית ירח שיתופית אלמלא היה נהרג? מהראיות עולה כי היה לו רק אם זה היה מועיל פוליטית. בזמן התנקשותו היה הרעיון מחלוקת ובדרך כלל לא פופולרי. שיחות רצופות על שיתוף פעולה החלו רק לאחר משימת אפולו 11, כאשר כבר לא היה חשיבות למירוץ, שהגיע לשיאו בצוותי החללית האמריקאית והסובייטית במעגל במסלול בשנת 1975.
כיום, תחנת החלל הבינלאומית הרוסית והאמריקאית המשותפת היא דוגמא נפלאה לאן יכול שיתוף פעולה כזה להוביל, ותזכורת למאמציו של קנדי בראשית עידן החלל לשמור תמיד על דלת שיתוף הפעולה פתוחה, גם כאשר מתמודדים עם מתחרה מפחיד. .
