מאות לווייתנים כחולים הם תושבים קבועים בחופי ניו זילנד

אחת הנדידות המרשימות ביותר על פני כדור הארץ היא עדות בודדות: מסעות הלוויתן הכחול.

רבים מהבהמות המסיביות הללו, שהן היונקים הגדולים בעולם, מבצעים מסע באביב באוקיינוסים בכל רחבי העולם אל הקטבים, שם הם מולידים את שוקיהם ונקיקיהם במתחם עונתי של קריל. אולם מחקר חדש מעלה כי הלווייתנים הכחולים סביב ניו זילנד אינם מהסוג הנוסע, מדווח ג'יימי מורטון ב"ניו-זילנד הרלד " . סקרים ונתונים גנטיים מראים כי הלווייתנים באזור בין האיים הצפוניים והדרומיים, המכונה "מפרץ טרנאנקי הדרומי", הם אוכלוסייתם המובהקת והלא נדידת משלהם.

סיפור הלווייתנים מתחיל בשנת 2011, אז אמר עמית ללי טורס, חוקר במכון היונקים הימי של אוניברסיטת אורגון, כי צופים בספינת סקר סיסמית הבחינו בתשעה לווייתנים כחולים בניו זילנד, על פי הודעה לעיתונות. זהו מספר גבוה באופן יוצא דופן של החיות המסיביות, וזה עורר את העניין של טורס.

היא פנתה לרישומי הלווייתנים, וגילתה שהאזור זכה לשמצה כנקודה חמה לפעילות לווייתנים כחולים. במאמר משנת 2013 היא שיערה כי לאזור אוכלוסיית תושבים משלה הניזונה כל השנה מזרם גבה המייצר כמויות אדירות של קריל.

אך לא כולם היו משוכנעים וטורס זכה לביקורת מצד מנהלי חיות הבר בתעשייה וממדענים אחרים שהאמינו כי הלווייתנים הם רק חלק מאוכלוסיית הנדידה העוברת. אז טורס נסעה לניו זילנד לחקור, וספרה 50 לוויתנים כחולים בודדים במהלך שייט בן עשרה ימים בשנת 2014. לקראת המחקר האחרון, היא והסטודנטית שלה לתואר שני שחר ברלו הובילו משלחות ארוכות יותר ב -2016 וב -2017.

בעזרת חצים ביופסיה הם הצליחו לדגום את ה- DNA של חלק מהבעלי החיים. הם גם תפסו שירים בודדים על הידרופונים שהוצבו באזור במשך שנתיים ואספו תמונות של לווייתנים שחזרו לשנת 2004. בעזרת נתונים אלה הם זיהו 151 לווייתנים כחולים אישיים החיים באזור. ה- DNA הראה כי החיות היו שונות מבחינה גנטית מאוכלוסיות של לווייתנים נודדים ואוסטרלים והשירים אישרו כי מדובר בבעלי חיים ייחודיים, ולא חלק מהאוכלוסייה האוסטרלית בחופשת סוף השבוע. המדענים מפרטים את עבודתם במחקר שפורסם בכתב העת Endangered Species Research .

"אין ספק שלוויתנים כחולים בניו זילנד נבדלים גנטית, אך אנו עדיין לא בטוחים כמה מהם יש", אומר ברלו בהודעה לעיתונות. "יצרנו אומדן שפע מינימלי של 718, והצלחנו לתעד שמונה פרטים שרואים מחדש במספר שנים במים ניו זילנד, כולל לוויתן אחד שנראה בשלוש מארבע השנים עם עגל שונה בכל פעם, ורבים אחרים ראינו לפחות פעם אחת. "

בדומה לווייתנים שנמצאו מחוץ לאוסטרליה וצ'ילה, הלווייתנים של ניו זילנד קטנים מעט יותר מלהויאטנים שגובהם מטר רגל הנודדים למים ארקטיים. במקום זאת, אוכלוסיות אלה מסתכמות בגובה של כ 72 מטר, מה שהופך אותם לוויתנים כחולים "פיגי". יתכן שהלווייתנים בניו זילנד יכולים להיות תת-מין חדש של בלוז פיגמי.

אוכלוסייה זו עומדת בפני איומים רבים. ממש בשנה שעברה, ניו זילנד העניקה אישור לחברה להתחיל לכרות עפרות ברזל מקומת הים. אנשי איכות הסביבה חוששים שפעילות כזו תגרוף חול, תסתבך את הים ותשבש את שרשרת המזון הטבעית. ייצור נפט וגז בחוץ לארץ מתרחש גם באזור ושומרי השימור חוששים מההשפעות הרסניות של השפך.

על פי נתוני מורטון, צוות המחקר יחזור לניו זילנד ביולי כדי להיפגש עם מנהיגי התעשייה והממשלה כדי לדון בניהול האוכלוסייה ולהגיש את ממצאיו בפני נציבות הלווייתנים הבינלאומית.