סמ"ר הרולד ג'יי היג'ינבוטום. סגן שני תומאס ג'בין. תא"ל עמוס א. פרייז. כאשר שלושת אנשי השירות האמריקניים הללו שמעו את החדשות על שביתת הנשק שהסתיימה מלחמת העולם הראשונה, הם היו בשלוש נסיבות שונות מאוד. סיפוריהם, המסופרים להלן בקטע מתוך נערי Hellfire של תיאו אמרי : הולדת שירות הלוחמה הכימית של ארה"ב והמירוץ לכלי הנשק הקטלניים ביותר בעולם, מציעים חלון כיצד המלחמה עדיין התחממה עד לשעותיה האחרונות. בעוד שספרה של אמרי מפרט את המחקר והפיתוח המהירים של כלי נשק כימיים בארה"ב במהלך המלחמה ואת הצעירים במשטר הגז הראשון, הוא גם מחבר את הקוראים לחייהם המופשטים לכאורה שלפני 100 שנה.
***********
אור היום דעך ב -8 בנובמבר כאשר הרולד "היגי" היג'ינבוטום והמחלקה שלו החלו דרך היער בארגון. סניפים סטרו על פניהם כשדחפו את הצמחייה. החפיסות שלהם היו כבדות, והתחיל לרדת גשם. לא היה דרך, שום דרך, רק מצפן שהנחה אותם בחושך. לחישות על שביתת נשק הגיעו כל הדרך לחזית. "הייתה שמועה סביב היום שהוכרז על שלום, " כתב היגי בכתב העת שלו. אם יש בזה אמת, הוא עדיין לא ראה אותה. שמועות על שלום או לא, פלוגה ב 'עדיין הציגה הצגה. ההתקפה הבאה שלה הייתה כ -15 מיילים צפונה, במקום חשוף מעבר לנהר המוזה ממנו נסוגו הגרמנים. המשאיות הביאו אותם לחצי הדרך, אך פגזים נפלו על הכביש, ולכן הגברים נאלצו לצאת מהמסך הפתוח ולטייל.
הם התנדנדו על נחלים וביצות והחליקו במורד הגבעות, מקללים תוך כדי הלכה. כמה מהאנשים שאלו שוב ושוב את הסגן החדש האחראי לאן הם הולכים. אדם אחד נפל פעמיים והתקשה לגבות; הגברים האחרים נאלצו לגרור אותו לרגליו. הם מצאו דרך; הבוץ היה עמוק בברך. נראה כי התלקחויות הגרמניות היו תקורות ישירות, ולמרות שהגברים ידעו כי נהר המוזה שוכן בין הצבאות, הם תהו אם הם איכשהו שקעו בשטח האויב. מים ספוגים במגפיו וגרביהם של היגי. כשהם נעצרו סוף סוף ללילה, הצמחייה הייתה כל כך צפופה שאי אפשר היה לחנות, ולכן היגי פשוט התגולל באוהלו כמיטב יכולתו והצטופף על צלע הגבעה.
נערי Hellfire: הולדת שירות הלוחמה הכימית של ארה"ב והמירוץ לכלי הנשק הקטלניים ביותר בעולם
כאשר התקפות הגז החלו לסמן את הקרבות הכבדים וההרסניים ביותר, האנשים האמיצים והמבריקים הללו היו בחזית, מירוצים נגד השעון - והגרמנים - כדי להגן, לפתח ולשחרר את כלי הנשק האחרונים להשמדה המונית.
קנההיגי התעורר למחרת בבוקר בבריכת מים. הוא קפץ על רגליו, מקלל. בוץ היה בכל מקום, אבל לפחות באור יום הם יכלו לראות את עמדותיהם ולאן הם הולכים. הוא נשא פצצות לעמדה המוקדמת, חזר לשתות קפה, ואז נשא נשיאה נוספת והחליק בבוץ. יותר מהחברה הצטרפה אליהם לשאת מרגמות עד לחזית. היגי החל להרגיש טוב יותר - הטיול חימם אותו, והוא מצא מקום להתנפח באותו לילה, נקודה שוכנת בין עצים שנפלו על ידי הגרמנים. כולם היו קרים ורטובים והתעטפו בבוץ, אבל לפחות היגי מצא נקודה יבשה. כשהוא הלך לישון, האוויר היה קר כל כך שהוא ואדם אחר התחממו על ידי חיבוק זה את זה כל הלילה.
כשהגיע הבוקר הקפוא של ה -10 בנובמבר, כמה מהאנשים הדליקו פיסות נייר ותלו אותם במגפיהם הקפואים כדי להפשיר אותם. היגי הכין קפה חם ופיזר את שמיכותיו לייבוש. בשעה מאוחרת באותו לילה, חטיבה 177 עמדה לפלוד את המוזה, ופלוגתו של היגי הייתה אמורה לירות מסך עשן בכדי לשאוב אש מהרגלים המתקדמים.
במקום אחר, גדוד הלפייר הציג מופעים אחרים. בשעה 16:00 ירה פלוגה א 'פוסגן לעבר עמדת מקלע, ואילצה את הגרמנים לברוח. באותו לילה, פלוגה ד 'ירה פגזי תרמיט על עמדות מקלע גרמניות כשישה קילומטרים צפונית להיגי והעמידה מסך עשן שאיפשר לחי"ר הרביעי לחצות את המוזה. היגי הפך את עצמו בשמיכות לישון לפני המופע בשלהי אותו לילה. אבל המופע שלו בוטל, הרגלים חילצו את הנהר בלי מסך העשן, והגי לא יכול היה להיות מאושר יותר. הוא התנדנד לגבות בשמיכה שלו וחזר למיטה.
היגי נרדם כאשר טוראי בשם צ'ארלס שטמרמן טלטל אותו ער בשעה 04:00 לפנות בוקר ב11- בנובמבר. שוב נפלו פגזים, והוא רצה שהגי תקיף עמוק יותר ביער. הסגן והסמל שלהם כבר נסוגו ליער. היגי משך את פניה מהאזהרה. אם הקליפות יתקרבו, הוא היה זז, אמר לטוראי. ואז התהפך וחזר לישון.
הוא התעורר שוב בסביבות 8:00 בבוקר הסתיים מטח הפגז של הבוקר. לאור הבוקר, ערפל בלתי חדיר כיסה את היער, כה צפוף עד שלא יכול היה לראות סביבו מטר וחצי. הוא קם להכין ארוחת בוקר והתכונן למופע הבוקר, התקפת מרגמה עם תרמיט.
ואז הסגן הופיע דרך הערפל עם החדשות הטובות ביותר ששמעה היגי מזה זמן רב. כל התותחים יפסיקו לירות בשעה 11. הגרמנים הסכימו לתנאי שביתת הנשק. המלחמה הסתיימה. היגי חשב באי אמון שאולי הסגן מתבדח. זה נראה טוב מכדי להיות אמיתי. הוא הפשיל את חפיסתו ונסוג עמוק יותר ביער, רק כדי להיות בצד הבטוח. הם עברו כל כך הרבה, ראו כל כך הרבה דברים שהוא היה חושב בלתי אפשרי, שהוא לא מתכוון לקחת שום סיכוי עכשיו.
***********
מדרום-מזרח הכין פלוגה C הוותיקה של טום ג'בין פיגוע תרמיט על גדוד גרמני ברמויווי. השעה אפס הייתה 10:30 בבוקר. לאחר 15 דקות, ראו הגברים תנועה מעבר לקו. הפלוגה התבוננה באדיבות כשמאה חיילים גרמנים נעמדו לנוף רגיל. כשהם קמים על רגליהם, הם דחפו את ידיהם לכיסם - מחווה של כניעה. קצין טיפס מתוך התעלה הגרמנית. האמריקאים התבוננו כשחצה את שטח ההפקר. הקצרה הגרמנית נחתמה על שביתת הנשק, וביקש לבטל את ההתקפה. האמריקנים חשדו במלכודת, השעו את המבצע אך מילאו עמדותיהם, למקרה שיצא. דקות אחר כך הגיעה המילה מהרגלים ה -11. זה היה נכון: שביתת הנשק נחתמה. המלחמה הסתיימה.
מאות קילומטרים משם הגיע קול שריקות ופעמוני הכנסייה לטום ג'בין כששכב במיטתו בבית החולים בבסיס בננט, לשם הגיע כמה ימים קודם לכן. ימים לאחר שפגז חרדל התפוצץ בפתח החפירה שלו באוקטובר, הוא שכב במיטת בית חולים בלנגר, עיניו המודלקות נפוחות עצומות, גרונו והריאות בוערות. כעבור זמן, התחבושות ירדו, והוא סוף סוף יכול היה לראות שוב. הוא עדיין לא יכול היה לקרוא, אך גם אם יכול היה, מכתבים מהבית לא עקבו אחריו לבית החולים בשדה. הצבא טרם שלח הודעה רשמית על פציעותיו, אך לאחר שמכתביו הביתה נעצרו בפתאומיות, קרוב לוודאי שמשפחתו ביונקרס חששה מהגרוע מכל.
בתחילת נובמבר העביר אותו הצבא לבית החולים הבסיס בננט. אף מכתב אחד לא הגיע לטום מאז פציעתו. הוא יכול היה ללכת, אך עיניו עדיין כאבו אותו, והיה קשה לכתוב. יותר משלושה שבועות לאחר שהתפוגג, הוא הצליח סוף סוף להרים עט ולכתוב מכתב קצר לאמו. "קיבלתי מנה קלה של הדלק של פריץ ששלח אותי לבית החולים. זה היה בקרב ביער ארגון ליד ורדן. ובכן הייתי בבית החולים מאז ומשתפר כל יום. "
כאשר ההתייצבות מצרידי העיר הגיעה לאוזניו, הוא הושיט יד לעט ונייר לכתוב לאמו. "הגיעו החדשות הטובות שנחתם על שביתת הנשק והקרבות נפסקו. כולנו מקווים שזה אומר סיום המלחמה, ואני משער שזה כן. קשה להאמין שזה נכון, אבל אני אסיר תודה על כך. כשניגשנו מעולם לא ציפיתי לראות את היום הזה כל כך מהר אם אי פעם הייתי רואה אותו, "הוא כתב. עכשיו, אולי, הוא יוכל להצטרף לחברתו ולחזור הביתה. "זה נראה טוב מכדי להיות אמיתי, אבל אני מקווה שזה לא ייקח זמן רב."
***********
עמוס פרייס שהה במטה הכללי בצ'אומונט כשהגיעו החדשות. בהמשך היום הוא נסע לפאריס בקדילאק שלו. פגזים נפלו ימים ספורים קודם לכן; עכשיו פרצה העיר בחגיגה. לאחר ארבע שנים של שפיכות דמים, האופוריה שפכה ברחבי העיר. כאשר המתין פרייס במכוניתו, תלמידה צעירה לבושה בכמייה כחולה וברדס קפצה על לוח הריצה. היא תקעה את ראשה בחלון הפתוח ופשטה בפריז בצהלה: " La guerre est fini !" - המלחמה נגמרה! ואז המשיך הלאה. מכל המראות באותו יום, זה היה אותו פריס סיפר על מכתבו הביתה למחרת. "איכשהו המראה הזה והמילים הילדותיות והמתוקות הללו מסכמים בצורה רהוטה יותר מכל ציון לתחושת צרפת מאז אתמול בשעה 11 בבוקר."
כשהעיר הסתובבה בצהלות, כאב ראש מתפצל שלח את פריס למיטה מוקדם. החגיגות נמשכו למחרת; פרייז חגג עם משחק גולף, ואז ארוחת ערב בערב. "עבודת המלחמה שלנו נעשית, עבודות השיקום והשלום שלנו מתנשאות לפנינו. מתי אחזור הביתה? 'מתי נגיע הביתה?' זו השאלה על שפיהם של מאות אלפים. "
***********
כמו תפנית הגאות, תנועת הצבא האמריקני בארגונה נעצרה והתהפכה, ואנשי גדוד הגז החלו לסגת דרומה. שעות קודם לכן, האדמה בה היגגינבוטום עברה הייתה גלריית יריות בסופת אש. כעת נפלה דממה על הכפר המפוצץ. אצל היגי הדממה לא הייתה שקטה לאחר חודשים של פיצוצים ברעידות אדמה. הוא עדיין לא האמין שהסוף הגיע. החברה העמיסה חבילות על משאית והחלה לטייל לנאוארט, כ -14 מיילים דרומה. הם הגיעו לכפר סמוך לשעה 17:30 היגי הלכה לישון זמן לא רב לאחר האוכל. הוא חש ברע לאחר ימים של לחץ ועמל בלתי פוסק. אבל הוא לא יכול היה לישון. כששכב בחושך כשהלחץ השקט סביבו, הבין שהוא מתגעגע לרעש התותחים.
הוא התעורר בבוקר לאותה שקט מפחיד. לאחר ארוחת הבוקר, הוא השליך את חבילת המגולגלת שלו על משאית והחל את העלייה באורך 20 קילומטר חזרה למונפוקון. הכל נראה כל כך שונה עכשיו כשחזר על צעדיו. הכל היה בקיפאון. איש לא ידע מה לעשות מדברים. הם הגיעו למונפוקון לאחר רדת החשיכה. הירח היה בהיר והאוויר קר מאוד עם רוח עזה הנושבת. הגברים הקימו אוהלים על הגבעה, שם נשקפו ההריסות המרוסקות של הכפר על העמק. חודש לפני כן הפציצו מטוסים גרמנים את הפלוגה בזמן שהם חנו בשפלה מעט מערבית למונפוקון, פיזרו גברים והאירו את המאהל בפצצות. במשך חודשים נאסר על שריפות פתוחות בחזית, כדי להראות את הכוחות בלתי נראים בחושך. כעת, כאשר היגי ישב על ראש הגבעה מוארת על הירח, מאות מדורות מדליקים התפוצצו בעמק שמתחתיו.
קטע מבני Hellfire: הולדת שירות הלוחמה הכימית האמריקני והמירוץ לכלי הנשק הקטלניים ביותר בעולם . זכויות יוצרים © 2017 מאת תיאו אמרי. משמש באישור של ליטל, בראון וחברה, ניו יורק. כל הזכויות שמורות.
