מדענים היו חלוקים זה מכבר בשאלה האם נוירוגנזה - תהליך הכרוך בצמיחת נוירונים חדשים - ממשיכה לבגרות. בשנה שעברה, מחקר שנוי במחלוקת שפורסם בכתב העת Nature העלה כי בני האדם מפסיקים לייצר תאים חדשים באזור ההיפוקמפוס הממוקד בזיכרון וזמן הרבה לפני שהגיע לגיל ההתבגרות. כעת, מחקר שפורסם ברפואת הטבע מעביר את הוויכוח לטובת הנוירוגנזה המאוחרת של החיים: כפי ששרון בגלי מדווח ב- STAT, הממצאים האחרונים מראים כי בני אדם מסוגלים לייצר תאים טריים בשנות ה -90 לחייהם.
ג'יימס גלאגר, שהרחיב במאמר הצוות מבוסס מדריד, מסביר כי ניתוח של 58 מוחות השייכים לאנשים שנפטרו לאחרונה בגילאי 43 עד 97 חשף ירידה ניכרת בנוירוגנזה לאורך זמן. איאן מדגם כותב ל"גרדיאן ", ואילו ניכר היה ברמות פחות חמורות בקרב 13 תורמי המוח, ירידה זו בייצור תאים חדשים הוחמרה במיוחד בקרב 45 נבדקים (בני 52 עד 97) שאובחנו כחולי אלצהיימר לפני מותם. (בני 43 עד 87) שהיו בריאים נוירולוגית בזמן מותם.
העובדה שנוצרים תאי עצב חדשים מבשרים היטב את החוקרים בתקווה לנצל את היתרונות השונים של יצירת תאי היפוקמפוס. כפי שקארן וויינטראוב מציין עבור חברת סיינטיפיק אמריקן, צמיחה מתמשכת כזו עשויה לעזור לאלו העובדים להתאושש מדיכאון ומפרעת דחק פוסט-טראומטית, או אולי אפילו לדחות את הופעת מחלת האלצהיימר.
"אני מאמינה שאנו מייצרים נוירונים חדשים כל עוד אנו צריכים ללמוד דברים חדשים, " אומרת סופרת המחקר הבכירה מריה לורנס-מרטין, מדענית מדעי המוח באוניברסיטה האוטונומית במדריד, ל"גלאגר "של חדשות ה- BBC . "וזה קורה בכל שנייה בחיים שלנו."
על פי מגזין "אמילי אנדרווד" של מגזין המדע, ההבדל העיקרי בין המחקר החדש לניאורוגנזה של גיליון הבגרות בשנת 2018 הוא השיטה המשמשת לשימור רקמות מוח שנתרמו. עבור המחקר הישן, מדענים בדקו 59 דגימות, חלקן נשאבו מהגדות המוחיות בהן הוחזקו בפרפאורמלדהיד מתקבע במשך תקופה ממושכת. פראפורמלדהיד זה יכול להפוך תאים לג'ל, מסביר לורנס-מרטין בפני אנדרווד, ובכך מרתיע את הקשר עם חלבון ה- doublecortin (DCX) עליו מסתמכים החוקרים כדי לאמוד את התפתחות העצבים.
באופן חיוני, הצוות שעומד מאחורי המחקר החדש מצא כי רמות ה- DCX ברקמות המוח חשות ירידה חדה תוך 48 שעות בלבד מהטבולה בפרה-פורמלדהיד. המתן שישה חודשים, מתבונן שלורנס-מרטין, וגילוי עצבים הופך ל"כמעט בלתי אפשרי ".
כפי שמציינת לורה סנדרס לחדשות המדע, החוקרים במדריד הסתמכו על רקמות מוח שתרמו מעובדות תוך 10 שעות ממוות וספגו חומרים משמרים למשך 24 שעות. הנבדק הצעיר ביותר - נער בן 43 בריא נוירולוגית - הניב כ- 42, 000 נוירונים "לא בשלים" למילימטר רבוע של רקמות, מדווח אנדרווד של Science . באופן יחסי, לתורמים הוותיקים ביותר היו כ- 30 אחוז פחות נוירונים שהופקו לאחרונה. אלה עם אלצהיימר, בתורם, היו 30 אחוז פחות נוירונים לא בשלים מאשר תורמים בריאים באותו גיל. מייקל בונאגוידי, ביולוג בתאי גזע מאוניברסיטת דרום קליפורניה שלא היה מעורב במחקר, אומר כי ויינטראוב של סיינטיפיק אמריקן הוא "מעין סיור טכני" המתגבר על הנושאים שהעלה המחקר בשנה שעברה.
אבל שון סורלס, מדען עצב מאוניברסיטת פיטסבורג בפנסילבניה, שכתב יחד את העיתון 2018, אומר לאנדרווד שהוא ועמיתיו "לא מצאו את ההוכחות לייצור מתמשך של נוירונים חדשים ... משכנעים." אפשר, לדבריו, ש הנוירונים "הלא בשלים" אותם הבחינו בצוות היו למעשה מאז ילדותם, כמו DCX מופיע גם בתאים בוגרים.
לא סביר שהמחקר האחרון הזה יסדיר את הוויכוח אחת ולתמיד, אך העיתון אכן מכיל השלכות מבטיחות על הטיפול באלצהיימר. אם מדעני המוח יוכלו למצוא דרך לגלות תאים שנוצרו לאחרונה אצל בני אדם חיים, יתכן שהם יוכלו לאבחן את המחלה בשלבים המוקדמים ביותר שלה.
"לא ניתן היה ליישם את זה בשלבים מתקדמים של מחלת אלצהיימר, " מסכמת לורנס-מרטין לווינטראוב. "אבל אם היינו יכולים לפעול בשלבים מוקדמים יותר שבהם הניידות עדיין לא נפגעת, מי יודע, אולי נוכל להאט או למנוע חלק מאובדן הפלסטיות [במוח]."
