בשנת 1911, רואלד אמונדסן הנורווגי וקצין חיל הים הבריטי רוברט פלקון סקוט מירצו להיות האנשים הראשונים שהגיעו לקוטב הדרומי. אך עוד לפני שאמונדסן הגיע לשם והטמין את דגלו, המין האנושי כבר השפיע על המקום המבודד הזה. הזיהום שיצרו בני האדם נסע מהר יותר מאשר אמונדסן או סקוט והגיע לקוטב לפני חוקר כלשהו.
במחקר חדש, שפורסם היום בכתב העת Scientific Reports, החוקרים גילו כי זיהום עופרת, שרובו הגיע ממוקשים אוסטרלים, היה נוכח 22 שנים לפני שנת 1911. כחוקר המחקר ג'ו מקונל, חוקר במכון לחקר המדבר, כותב בשיחה:
יותר ממאה שנה אחרי שאמונדסן זכתה במירוץ לקוטב הדרומי, קבוצת המחקר שלי גילתה כי זיהום תעשייתי הגיע לאנטארקטיקה יותר מעשרים שנה לפני ... אלפי קילומטרים משם התגלו מקור של עופרת, אבץ וכסף 1883 ב Broken Hill באוסטרליה. פעולות הכרייה והעיבוד החלו זמן קצר לאחר מכן, וההתכה החלה בפורט פירי הסמוכה בשנת 1889.
סקוט ואמונדסן נסעו מעל שלג בלתי מעורער ככל הנראה שהיה מזוהם בכבדות מריחות ומכרייה באוסטרליה, עם זיהום עופרת באותה תקופה כמעט גבוה כמו בכל עת מאז.
זהו תמצית בולטת של פעילויות פחות מרוממות של האנושות - מזהמת לא רק את המקומות בהם התמקמנו, אלא מקומות שעוד לא היינו בהם - ואת אלה מעוררי השראה, כמו לחקור.
בסך הכל, 660 טונות של עופרת הגיעו לאנטארקטיקה ב -130 השנים האחרונות, מציין המחקר. רמות המתכת הכבדה הרעילה בדגימות ליבת הקרח שנבדקו על ידי המדענים הגיעו לשיא בשנת 1900 - למרות שהן נשארו גבוהות עד השפל הגדול והחלו לעלות בהדרגה לאחר מלחמת העולם השנייה. רק בשנת 1990, כאשר החלים להיכנס לתוקף חוקים המקטינים את השימוש בעופרת בבנזין ובדלקים אחרים, התחילו לרדת רמות העופרת. גם כיום רמות העופרת בשלג האנטארקטי נשארות פי ארבע מכפי שהיו לפני התיעוש.
