דרך המשי, רשת המפורסמת של נתיבי סחר שחיברה את סין עם מרכז אסיה, הודו, המזרח התיכון, טורקיה ואירופה בין 130 לפני הספירה ועד שנת 1453 לספירה, הייתה מכריעה להפצת טכנולוגיה, ידע, רעיונות פוליטיים ומוצרי יוקרה (וקצת גם מחלה). כעת, מחקרים חדשים מראים שיש עוד משהו להודות לדרך המשי: הוא סייע להתפתחות התפוח המודרני, מדווח ניקולה דייוויס ב"גרדיאן " .
בשנת 2010, חוקרים שרצפו את הגנום של התפוח הביתי, Malus Domestica מצאו שהפירות מורכבים להפליא עם כ 57, 000 גנים - הגבוה ביותר מכל גנום צמחי שנחקר עד כה. לבני אדם, לשם השוואה, יש 19, 000 גנים. המחקר גילה כי האב הקדמון העיקרי לבית הוא מין בר, Malus sieversii . עבור המחקר החדש שפורסם בשבוע שעבר בכתב העת Nature Communications, החוקרים שוקעים עמוק יותר בנתונים הגנטיים בכדי לזרוק את סיפור המקור של התפוח המעובד.
על פי הודעה לעיתונות, חוקרים מארצות הברית וסין רצפו את הגנום של 117 תפוחים, כולל זנים ביתיים כמו גם תפוחי סרטן ותפוחים בר מ -24 מינים שונים. לאחר מכן הם השוו את הגנום כדי לחשוף את הסיפור כיצד כל אותם מינים השתלבו ליצירת סבתא סמית 'ונקיפות הדבש של ימינו. כפי שמצאו החוקרים, דרך המשי הייתה חלק בלתי נפרד מהתפתחות זו.
דייוויס מדווח כי החוקרים גילו שתי אוכלוסיות שונות של Malus sieversii קיימות - האחת באזור שינג'יאנג בסין והשנייה צומחת מערבית להרי טאן שאן בקזחסטן. עם זאת, הנתונים הגנטיים חשפו כי תפוחים מעובדים מודרניים התפתחו רק ממאלוס sieversii יליד קזחסטן. כאשר סוחרים בדרך המשי שנסעו למערב אכלו תפוחים אלה, הם שתלו את זרעיהם בכוונה או השליכו את ליבותיהם על צדי הדרך. עצי התפוח שהגיעו להאבקה צולבת עם מינים מקומיים של סרטן. הגנים של sieversii הפכו את התפוחים האלה גדולים ומושכים, ואילו הגנים של תפוחי הסרטן הפכו את הבשר למוצק יותר והטעם חמוץ יותר.
במקביל, תפוחים מקזחסטן פנו גם הם מזרחה, גזעו יחד עם מינים אחרים, מה שהביא לתפוחי הקינוח הרכים והמתוקים שנמצאו כיום בסין. "הסוחרים עוברים את יבשת אירופה בשני הכיוונים", אומר דייוויס הסופר-שותף יאנג באי, ממכון בויס תומפסון באוניברסיטת קורנל. "הם הפיצו את זרעי האבות האלה בדרכם."
בסופו של דבר, בני האדם החלו לגדל במכוון תפוחים לטעמים ותכונות מסוימים, והובילו ל -7, 500 סוגים של תפוחים, חלקם הטובים ביותר לאפייה, חלקם נהדרים להכנת סיידר וחלקם מושלמים רק לחתירה.
מהניתוח עולה כי כ -46 אחוז מגנום התפוחים הביתי מקורו באוכלוסיית קזחסטן במאלוס זיברסיי , ואילו 21 אחוז מקורם במאבק הזבל האירופי, Malus sylvestris; 33 האחוזים האחרים מגנום התפוח הביתי מקורו באי-ודאות.
על פי ההודעה לעיתונות, בעוד שהתפוח המודרני עשוי להכיל יותר גנומים ממאלוס זיברסיי, הם בכל זאת דומים בטעמם ובמרקם הרבה יותר לתפוחי סרטן מאשר לבני האחים הקזחיים שלהם . "עבור המינים הקדמוניים, Malus sieversii, הפירות הם בדרך כלל גדולים בהרבה מתפוחי בר אחרים. הם גם רכים ובעלי טעם פשוט מאוד שאנשים לא אוהבים במיוחד, "אומר באי.
השימוש בגנום של כל כך הרבה תפוחים יעזור למגדלי התפוחים להבין כיצד לייצר תפוחים גדולים יותר, עסיסיים יותר, חרקים ועמידים למחלות במהירות רבה יותר. דייוויס מדווח על התגלית כי אוכלוסיית שינג'יאנג במאלוס זיברסיי לא הייתה נתונה לביות, כלומר תפוחים אלה עשויים להחזיק מאגר תכונות שיכול גם לסייע בשיפור התפוחים הביתיים . "התפוחים האלה לא מסתבכים באף אחד מהתפוחים הביתיים - הם תכשיט אבוד שהוחבא שם באזור שינג'יאנג, " אומר באי.
המחקר יעזור גם לחוקרים למקד גנים המסייעים בשיפור גודל התפוחים. אמנם עדיין רחוק שנים, באי אומר בהודעה לעיתונות כי בתרחיש הפרוע ביותר יוכלו מגדלים לייצר תפוחים בגודל של אבטיחים. מה שעלול להוביל לעתיד מלא בפשטידות גדולות בהרבה.
