בשנת 1964 הרג דונל רוסק קארי את העץ העתיק ביותר אי פעם. עד היום מעולם לא התגלה עץ מבוגר. העץ היה אורן בריסטון אגן גדול, וקרי לא התכוון להרוג אותו. זו הייתה תאונה, ואחת שהוא לא ממש הבין את ההשלכות של עד שהוא התחיל לספור טבעות.
רדיlaלב סיפר את סיפורו של דון קארי בפרק אופס שלהם:
בעיקרון, קארי תקע את ליבת העצים שלו בעץ. כל כך תקוע שזה לא ייצא. שוער בפארק שלא היה מסייע עזר לו בכריתת העץ, בהסרת הכלי, ובהמשך החל קארי לספור את הטבעות. בסופו של דבר, הוא הבין שהעץ שרק זה עתה נולד כמעט בן 5, 000 שנה - העץ העתיק ביותר שתועד אי פעם.
הסיפור עצוב, אבל יש שם גם הרבה מדע. אורנים בריסטלקון גדולים הם כמה מהעצים החיים הארוכים ביותר בעולם. בשנות החמישים זה היה זעזוע עבור אנשים, שתמיד חשבו שאצל עצים, אריכות ימים מתואמת עם הגודל. אורנים של בריסטלקון מגיעים בגובה של 20 מטר בערך - הם גמדי עצים קטנים, לא כמו האדומים האדומים בקליפורניה. Collectors Weekly מסביר כיצד הם חיים כל כך הרבה זמן:
גם אם חלק גדול של בריסטון נפגע כתוצאה משחיקה או שריפה, רצועות קליפות עץ קטנות, ששולמן כינה "קווי חיים", מסוגלות לתפקד ולהשאיר את העץ בחיים.
"בריסטלונים יגדלו אלף שנה לערך, ואז הקליפה תתחיל למות מצד אחד", אומר טום הרלן, חוקר במעבדה לחקר טבעות העצים באוניברסיטת אריזונה. "לכן העץ אינו יכול לתמוך בענפים היישר מעל לאזור זה והם מתים. די מהר אתה נשאר עם רצועת קליפות קטנה שתומכת בכל העלווה. זה אולי רוחב 2 סנטימטרים בלבד, אבל האורן עדיין נחשב לעץ גדל ובריא. "
ראוי גם לציין כי להבין כמה בן עץ הוא לא כל כך קל. Dendrochronology - המילה המהודרת לתארוך טבעות עצים - לא התרחשה עד שנות ה -90 של המאה ה -19. וזה יותר מסובך מספירת טבעות, מכיוון שכל טבעת לא בהכרח תואמת שנה. המעבדה לחקר טבעות העצים באוניברסיטת אריזונה מסבירה:
ספירת טבעות אינה מבטיחה את התיארוך המדויק של כל טבעת בודדת. מחקרים רבים ממחישים כיצד ספירת הטבעת מובילה למסקנות שגויות שהושגו מתוך תיארוך לא מדויק. דנדרוקונרולוגים דורשים להקצות שנה קלנדרית אחת לטבעת יחידה. נעשה שימוש בטכניקות שונות כדי לחצות את דגימות העץ כדי להבטיח תיארוך מדויק.
העץ שנפל על ידי קארי זכה לכינוי עץ הפרומתאוס. Collectors Weekly כותב:
נפילתו של עץ הפרומתאוס הפכה אותו לסמלי כפליים, שכן המיתוס של שמו השם תופס הן את הרעב האנושי לידע והן את ההשלכות השליליות הבלתי מכוונות שנובעות לעתים קרובות מתשוקה זו. אף שחברי הקהילה והעיתונות המדעית זעמו על כך שהעץ נהרג, הטעות של קארי סיפקה בסופו של דבר את הדחף להקים את הפארק הלאומי האגן הגדול כדי להגן על הזוויות. מותו של עץ פרומתאוס סייע גם לשנות את התפיסה הגדולה יותר שלנו לגבי עצים כמשאב לחידוש אינסופי. "זה לא יקרה שוב, " אומר שואטל. "אבל זה לא היה משהו שלדעתי הם נאבקים איתו באותה תקופה, כי זה היה רק עץ, והמחשבה הייתה שעצים הם משאב מתחדש והם יגדלו. ולא נראה היה שזה עץ מיוחד במיוחד. "
עכשיו, קארי כמעט בוודאי לא נפל את העץ העתיק ביותר אי פעם. ישנם יערות בהרים הלבנים, ובמקומות אחרים, שם כנראה העצים הוותיקים מבוגרים בהרבה מעץ פרומתאוס שלו. אנחנו פשוט לא יודעים עליהם.
עדכון 10 בפברואר 2016 : מאז שנכתב מאמר זה, זוהה עץ ישן יותר בהרים הלבנים בקליפורניה. העץ הוא גם אורן בריסטון, והוא נחשב לגיל 5, 000 שנה.
