בקיץ האחרון נותרה סדרה של מיכלים מלאי מים יוצאי דופן למדי לאפות בשמש הצפונית של הונגריה. לכל חבית היו עור שונה: פסים לבנים, שחורים, חומים, אפורים או שחורים-לבנים. מרחוק הם כמעט דמו לפלגני החיות המרעה של עצלנים - רק כאשר זבובים התנופפו בצמא על צדיהם, שום זנב לא החליף אותם.
מוזר ככל שזה נראה, הביופיזיקאי גאבור הורבת 'ועמיתיו הציבו את החביות לא למען אמנות אקסצנטרית, אלא כדי ליישב ויכוח אבולוציוני בן עידן: מדוע לזברות יש פסים?
חביות הניסוי, המצופות במסתרים של פסים שחורים, אפורים, חומים, לבנים או שחור-לבן, מתבוססים בשמש אחר הצהריים. (גאבור הורבה, אוניברסיטת אטוואס) תיאוריה ארוכת שנים גורסת שהפסים למעשה תורמים לשמירת קרירות של זברות. מכיוון ששיער שחור סופג יותר חום משיער לבן, האוויר שמעל פסים שחורים עשוי להיות מועד ליצירת זרמי מיקרו חזקים ומהירים. כאשר הכיסים החמים הללו פוגשים את מי האוויר האיטיים יחסית על פסים לבנים, ההתנגשות יכולה ליצור מערבולות קטנות של אוויר צונן. בהתאם לרעיון זה, צוות חוקרים אחד פרסם ממצאים בשנת 2015 שהמחישו את האקלים חם יותר, כך הוא זוחל הפסים.
אבל הורוותה ועמיתיו מהונגריה ושוודיה הראו כי פסים בשחור לבן אינם טובים מחום או אפור אחיד בשמירה על החום על המפרץ - לפחות אם אתם חבית מלאה מים.
במחקר שלהם, שפורסם בשבוע שעבר בכתב העת Scientific Reports, החוקרים כיסו חביות מתכת בעורות בקר לבן, עור בקר שחור, עור סוס חום, עור בקר בהיר, עור זברה אמיתי או מעיל מלאכותי המורכב מפסים של שחור לבן. מסתתר בקר כמו חיקוי זברה. לאחר מכן הם הציבו מדחומים בתוך המכלים כדי למדוד את הטמפרטורה הפנימית של המים בתוכם.
באופן לא מפתיע, הם גילו כי מסתת הבקר הלבן שמרה על קנה קריר בשמש אחר הצהריים. בקצה השני של הספקטרום, עור הבקר השחור שמר על בישול המיכל שלו בטמפרטורה חמה יותר של 6 עד 7 מעלות צלזיוס. אך בעוד שהפסים השחורים היו בעקביות חמים יותר מהפסים הלבנים בשני המסתרים הזבריים האמיתיים וגם המלאכותיים, וחיקו באופן מהימן את הניגודיות שנצפתה על מסתרי הזברות החיות, טמפרטורות הליבה בשתי חביות הזברה היו בערך זהה לזו שבחומות- חום ומכולות מצופות אפור. כמות הלובן במעיל נראה כמנבא הגדול ביותר לטמפרטורות פנימיות קרירות יותר. הניסוי קבע כי כשמדובר בוויסות הטמפרטורה, לפסים, מסתבר, יש את הפלאש, אך לא את החומר.
זו לא הפעם הראשונה שמדענים דוחפים חורים בתיאוריית "פסים מגניבים". ראשית, התיאוריה הגיונית רק באור שמש ישיר: בצל, חוסר הסמיכות בין אוויר שחור חם לאוויר לבן קריר היה מונע היווצרות מערבולות קפואות. יתרה מזו, גם אם אלה היו מתפתלות מערבולות האוויר המתקרר, הן יופרשו בקלות על ידי כל רוח שחולפת או אפילו העווית הקלה ביותר באגף הזברה, לפי טימותי קארו, אקולוג אבולוציוני באוניברסיטת קליפורניה בדייויס. בנוסף, תיאוריה זו חלה רק על משטחים אופקיים שטוחים המקבילים לקרקע. לאורך צידי הזברות פסים שחורים אנכיים פשוט סופגים את אור השמש מבלי להתמזג על ידי תופעה זו, ומכניסים את מרבית גופה של הזברה לחיסרון תרמי-רגולטורי. גם בעייתי? החסר בולט ביצורים מפוספסים אחרים בסביבות חמות וצחיחות. למעשה, רוב היונקים האמיצים את אזורי החריכה הללו מגיעים בגוונים צפויים יותר של לבן או צהוב בהיר.
טוני ברטל, אוצר ומטפל בזברה בגן החיות הלאומי של סמיטסוניאן שלא קשור למחקר , מסכים שממצאי המחקר (תרתי משמע ובלשנות פנים) מחזיקים מים, אך מציין שאפילו מכוסים פסים, חביות אינן זברות. "זה לא עונה אם יכול להיות שיש כאן מנגנון אחר, כמו זרימת דם פנימית שונה מתחת לפסים, " מסביר ברטל. "הם לא יכולים לטפל בכך בדרך שבה הם מגדירים את זה."
עם זאת, גוף גדול של מחקר בתחום תומך בכמה נהגים אבולוציוניים אפשריים אחרים לפסים חריפים. אפשרות מקובלת אחת, הנתמכת בעבודה קודמת של הורבה וגם מקארו, משערת כי פסים עוזרים להדוף את הפטמות המכוערות של חרקים שטופי דם, שנראים דביקים בפסים בשחור לבן. השערות אחרות שנמצאות במחלוקת חריפות יותר מניחות כי פסים עשויים לסייע בהימנעות טורפים או כמרמזים חזותיים להבחנה בין זברות זו מזו, מכיוון שנראה כי אנשים דפוסיים באופן ייחודי.
כמובן, ברטל אומר שהנחת מלאי בתיאוריה אחת בהחלט לא שוללת את האפשרות של אחרים. "להסתגלות יכולות להיות יתרונות רבים", הוא אומר. "זה לא צריך להיות סתם כזה או אחר - לא משנה מה הסיבות שבזברות יש פסים, כנראה שיש יותר מאחד."
מה אנו יכולים לומר? כשמדובר בזברה ופסיה, הנושא נשאר רחוק משחור לבן.
