עם הגביון המדובלל והמצב העצום שלו, המסטיף הוא הענק החמוד ביותר המשגשג באוויר הדק של הרמה הטיבטית, שם הגובה הממוצע הוא בערך 15, 000 רגל. אבל איך הכלבים הצליחו לחיות כל כך בהרים? נראה שהם קיבלו עזרה מבני דודיהם.
קריאות קשורות
המסטיף הטיבטי: השומר האגדי על ההימלאיה
קנהבדרך כלל לוקח הרבה זמן לבעל חיים לפתח את היכולת לחיות בסביבה עוינת חדשה. אבל מסטיפים בשפלה של סין עברו מעבר פתאומי לרמה, אומר הגנטיקאי ג'ן וואנג במכון שנחאי למדעים ביולוגיים. שלא כמו יאקים ונמרדי שלג, שהפכו את ביתם בהדרגה לגובה רב במשך עשרות אלפי שנים, המסטיפים עשו צעדים אדפטיביים אדירים בבת אחת. וואנג חשד כי הכלבים מצאו קיצור דרך אבולוציוני על ידי גידול עם מין כלבים אחר, המתאים יותר, תופעה הנקראת "שילוב הסתגלותי".
כדי לבחון את התיאוריה שלו, ניתח וואנג את הגנים המטיפים של טיבט וחיפש את אלה הקשורים להצלחה בגובה אך בדרך כלל נעדרים במסטיפים החיים קרוב יותר לגובה הים. הוא ועמיתיו בדקו גם את הגנום של 49 מינים של כלבים המוכרים לחיות ליד הרמה, כולל זאבים, כלבים ותנים. המדענים מצאו גרסאות מיוחדות לשני גנים שיכולים להעניק יתרון בגובה רב ושיתפו באופן בלעדי על ידי מסטיפים טיבטיים וזאבים אפורים.
שני זני הגן פועלים במקביל להתמודדות עם רמות חמצן נמוכות. בדרך כלל, כאשר בעל חיים נוסע לגובה רב, גופו מתחיל לייצר כמעט המוגלובין נוסף - החלבון בכדוריות הדם האדומות הנושא חמצן. אך שינוי זה מעבה את הדם, מה שמגדיל את הסיכון לקרישים ושבץ בטווח הרחוק. אחת התכונות המיוחדות שציירו החוקרים היא גרסה מחודשת של גן המכונה HBB המגדילה את יכולתו של המוגלובין לשאת חמצן, מה שהופך אותו ליעיל יותר. התכונה המיוחדת הנוספת היא וריאציה של גן הנקרא EPAS1 המקדם את כלי הדם לצמוח גם כשהוא מפריע לריכוז המוגלובין הכללי, ומונע מהגוף להוציא ממנו כמויות מסוכנות כתגובה לחמצן נמוך.
עד לפני 24, 000 שנה שולי הרמה הגבוהה הטיבטית גודלו זאבים אפורים, בעלי חיים שהותאמו היטב לסביבה התובענית ההיא. ההשלכות של המחקר, אומר וואנג, עשויות להפתיע את דרווין, מכיוון שהוא מראה שהישרדותם של החזקים ביותר פירושה לפעמים שאילת גן או שניים מזן אחר.
הירשמו עכשיו למגזין סמיתסוניאן תמורת 12 דולר בלבד
מאמר זה הוא מבחר מתוך גיליון יוני של המגזין סמיתסוניאן
קנה
