התחל במרכז המבקרים של Furnace Creek בפארק הלאומי עמק המוות. סעו 50 מיילים צפונה על המדרכה, ואז פנו מערבה לעוד 30 מיילים בכבישי חצץ מקשקש. במהלך הנסיעה - שייקח לך ארבע שעות אם תפנה זמן טוב - תעבור על דיונות חול, מכתש מטאורים, קניונים צרים, עצי יהושע בודדים ולמעשה שום הוכחה לקיום אנושי כלשהו. אך זמן קצר לאחר שתפסיקו את הרי הקוטונווד, תתקלו בנוף כל כך לא במקום אפילו בפארק הביזארי הגאולוגי הזה, עד שהוא נראה כמעט מלאכותי.
מסלול המירוצים פלאיה הוא אגס אגם מיובש, מוקף הרים, באורך של כשלושה מיילים ושטוח כמו שולחן השולחן. במהלך הקיץ הרצפה הסדוקה נראית פרהיסטורית תחת השמש המדברית; בחורף הוא מכוסה לסירוגין על ידי סדיני קרח ואבקות שלג. אבל עשרות האבנים הפזורות על רצפת המשחק הן החלק התמוה ביותר של הנוף. החל מגודל עכבר מחשב למיקרוגל, אחריו כל אחד אחר מסלול שנחרט בעפר, כמו המברשת שמאחורי מטוס. חלק מהמסללים הם ישרים ואורכם כמה מטרים בלבד, בעוד שאחרים מותחים את אורך מגרש הכדורגל ומתעקלים בחינניות או זוללים בזוויות חדות.
בהה ב"אבני שיט "אלה, אתה נקרע בין זוג וודאות שפשוט אינם תואמים: (1) נראה כי הסלעים הללו זזו, מונעים על ידי רצונם שלהם, על פני רצפת הפלאה השטוחה, ובכל זאת (2) סלעים לא רק מזיזים את עצמם.
"שקט מאוד בחוץ, וזה מאוד פתוח, ואתה נוטה לקבל לעצמך את הפלייא, " אומר אלן ואן ולקנבורג, שוער בפארק שעבד בעמק המוות כמעט 20 שנה. "וככל שאתה נשאר שם בחוץ, זה פשוט לוקח תחושת מסתורין מדהימה זו." התעלומה נעוצה בעובדה יוצאת דופן: איש מעולם לא ראה את הסלעים זזים.
ההסברים לתנועת האבנים נטו לכיוון האבסורדי (מגנטיות, חייזרים ושדות אנרגיה מסתוריים, למשל). חלק מהמבקרים בהווה מסכימים ככל הנראה - ואן ולקנבורג מציין כי גניבת אבנים היא בעיה הולכת וגוברת, אולי בגלל תכונות מיוחדות שנתפסו. "אני לא יודע אם אנשים חושבים שהם 'סלעי קסם'", הוא אומר. "אבל כמובן שברגע שאתה מוציא אותם מהפלייא כל הקסם אבד."
אבל אם הם לא קסמים, מה באמת גורם לאבנים להפליג? בשנת 1948 יצאו שני גיאולוגים של USGS בשם ג'ים מקאליסטר ואלן אגנו לענות על השאלה. הם הציעו שדיות אבק גורמות לתנועה המוזרה, אולי בשילוב עם שיטפון לסירוגין של המחזה. בשנת 1952, גיאולוג אחר בדק את ההשערה הזו באופן ישיר כפי שידע כיצד: הוא הספיג מתיחה של הפלייא והשתמש במדחף של מטוס כדי ליצור רוחות עוצמתיות. התוצאות היו חד משמעיות.
בעשורים שלאחר מכן נסחפו התיאוריות לכיוון קרח, שיכולים להיווצר מדי פעם על הפלאייה במהלך החורף. במהלך שנות השבעים המוקדמות, שני גיאולוגים - רוברט שארפ מקאל טק ו דווייט קארי מ- UCLA - ניסו להתיישב אחת ולתמיד האם קרח או רוח אחראים. הצוות ביקר במסלול המרוצים פעמיים בשנה ומעקב בקפדנות אחר תנועות 30 אבנים, והעניק להם שמות (קרן, הסלע הגדול ביותר, היה 700 פאונד). הם נטעו הימורים מעץ סביב האבנים, והעריכו שאם יריעות קרח היו אחראיות, הקרח היה קפוא למקומות ההימור, ובכך ניתק את האבנים. אבל כמה אבנים עדיין ברחו - ולמרות ביקורים תכופים, הזוג מעולם לא ראה מהלך אחד.
עדיין, קרח נשאר ההשערה הראשונית במשך עשרות שנים. ג'ון ריד, פרופסור מכללת המפשייר, לקח מדי שנה קבוצות סטודנטים לפלייאא בשנים 1987 עד 1994 כדי לחקור את האבנים. בגלל הרצועות המקבילות הרבות, הוא התרחק משוכנע כי הם ננעלו זה לזה בסדיני קרח גדולים שנשבו על ידי רוחות חזקות.
אבל פאולה מסינה, גיאולוגית במדינת סן חוזה, השתמשה ב- GPS כדי ליצור מפה דיגיטלית של המסילה וגילתה שרובם למעשה לא מקבילים. יתרה מזאת, מודלים מבוססי רוח הושלכו בספק כאשר החוקרים ניסו לחשב את מהירויות הרוח הדרושות כדי להזיז את יריעות הקרח. הנתונים הנמוכים ביותר היו מאות מיילים לשעה.
היכנס לראלף לורנץ, מדען כוכבי לכת מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס. בשנת 2006, במסגרת פרויקט עם נאס"א, הקים לורנץ רשת של תחנות מזג אוויר זעירות בעמק המוות. מזג האוויר שם מספיק קשה כדי לשרת אנלוגי לתנאי מזג האוויר במאדים. אבל אז גילה את אבני המפרש. "סיקרנתי, כמו כולם, והיה לי את המכשור הזה בו השתמשתי במקומות מדבריים במהלך הקיץ, " הוא אומר. "הבנו שנוכל להשתמש בו במהלך החורף ולנסות להבין מה הם התנאים בפלאייה."
כאשר צוות המחקר בחן דפוסי מזג אוויר על מסלול המרוצים, הם גם חיפשו סלעים שנראו כאילו נעים בעצמם בסביבות אחרות. על ידי סריקת הספרות המדעית, נודע לורנץ כי הציפה של קרח סייעה בהצפת סלעים לחופי גאות ארקטיים ויצרה בריקדות לאורך החוף. המדענים החלו להרכיב רעיון זה עם מה שהם ראו על מסלול המרוצים. "ראינו מופע אחד שהיה בו שביל סלע ונראה שהוא פגע בסלע אחר והקפיץ, אבל השביל לא עלה עד הסלע האחר, כאילו הוא הודח איכשהו", אומר לורנץ. "חשבנו שאם יש צווארון קרח סביב הסלע, ייתכן שיהיה קל לדמיין מדוע הוא עשוי להקפיץ."
בסופו של דבר, לורנץ השתמש בשיטה מנוסה ואמיתית לבחינת הרעיון המתהווה שלו: ניסוי שולחן המטבח. "לקחתי סלע קטן ושמתי אותו חתיכת טאפרוור ומילאתי אותו במים כך שהיה סנטימטר מים עם קצת הסלע בולט", הוא אומר. "הכנסתי אותו למקפיא, ואז נתן לי לוח קרח עם סלע שיצא ממנו." הוא הפך את ההיברידית של קרח הסלע והפך אותה במגש מים עם חול בתחתיתו. בכך שהוא פשוט נשף בעדינות על הקרח, הבין שהוא יכול לשלוח את הסלע המשובץ המחליק על פני המגש, לגרד שביל בחול תוך כדי תנועה. אחרי עשרות שנים של חישובים תיאורטיים של אינספור מדענים, נראה שהתשובה ישבה על שולחנו.
לורנץ וצוותו הציגו את המודל החדש שלהם בעיתון משנת 2011. "בעיקרון, לוח קרח נוצר סביב סלע, ומפלס הנוזל משתנה כך שהסלע יצוף מהבוץ, " הוא מסביר. "זהו יריעת קרח צפה קטנה שבמקרה יש לה פניה של קילול שיכול לחפור שביל בבוץ הרך." חישובים מראים שבתרחיש זה הקרח גורם כמעט ללא חיכוך על המים, כך שהאבנים מסוגלות החלק עם משב רוח קל. הצוות טוען שהמודל שלהם אחראי לתנועה הרבה יותר טוב מכל האחרים, מכיוון שהיא אינה דורשת מהירויות רוח מסיביות או יריעות קרח אדירות.
עם זאת, אומר ריינג'ר ואן ואלקנבורג, נראה שמרבית המבקרים במסלול המרוצים מתנגדים להסבר מוחשי זה לתופעה כה מיוחדת. "אנשים תמיד שואלים 'מה אתה חושב שגורם להם לנוע?' אבל אם אתה מנסה להסביר, הם לא תמיד רוצים לשמוע את התשובות, "הוא אומר. "אנשים אוהבים תעלומה - הם אוהבים שאלה שלא נענתה."
אולם במובן מסוים ההסבר הגופני של לורנץ לא צריך להמעיט בתחושת היראה שמביאות אבני המפרש - זה יכול להגביר אותו. אתה יכול לקבל תחושה של זה על ידי ישיבה ליד הפאייה ודמיין את שיט האבנים התמידי לאורך זמן, ונמתח אלפי אלפים. כשחברות אנושיות עולות ויורדות, וכשנובנות ערים ואז נותרות להתפורר, האבנים יגלשו בהדרגה סביב הפלאייה שלהן, יפנו קדימה ואחורה. קפואים בקרח ונדחפים על ידי קלות הבריזות, הם יחטפו בלי סוף שבילים מסתוריים ומזגגים לקרקע השטוחה והקשה.
