יש צורך להתכופף כדי להתאים מתחת לכמה מהתקרות הנמוכות במערת כיפת הזהב, אך החוויה בהחלט שווה את זה. עוברים בין הריסות הלבה העתיקות, פנס ביד, עובדי מערות מתפתלים במספר מעברים עד שהם מגיעים לכיפה עצמה, צבועים בנייר כסף.
לפחות, כך זה נראה: דמוי קתדרלה ושופע. אולם, כפי שיסבירו אנשי הפארק באנדרטה הלאומית של מיטות הלבה בטולייק, קליפורניה, איש לא השתמש בצבע.
מה שקורה באמת הוא שמושבה של חיידקים - סוג של אקטינומיציט בשילוב עם 13 תפילות חיידקים אחרות - מצפה את המשטחים העליונים של המערה. מיקרואורגניזמים אלה חיים מבלי לראות את השמש מעולם, הם בצבע צהבהב והם הידרופוביים, כלומר מים חרוזים עליהם. התוצאה, עבור עיני אדם, היא ניצוץ זהוב זוהר - שילוב קסום למראה של חיידקים, מים ואור. ולמרות שמערות אחרות באנדרטה הלאומית של מיטות לבה מכילות גם את המשולבת המסנוורת הזו, הצורה הייחודית של מערת כיפת הזהב הופכת את הברק המתכתי למדהים במיוחד.
בזמן שמבקרים המטיילים במערות ככל הנראה מבחינים בצבע המעצר, מדענים שמו לב למשהו אחר. שוער פארק אחד הסביר לאחרונה בסיור מודרך כי נאס"א התעניינה בחיידקי המערות מכיוון שהמושבה דומה למיקרואורגניזמים שיכולים לשרוד במאדים. כפי שמסביר נציג מהאנדרטה, חיידקים הם צורת החיים העתיקה ביותר בכדור הארץ, ולימודם יכול לספק מידע שימושי למדעני נאס"א בזמן שהם מחפשים אנלוגי פלנטרי לשלנו.
צוות המחקר של נאס"א ישתמש בשתי שיטות שונות לחקר החיידקים: דיפרקציה בצילום רנטגן לקביעת הרכב המינרלים וניתוח DNA לקביעת הרכב החיידקים. אולם המחקר דורש תמרון קפדני: היצורים הזעירים עדינים כל כך, שאם מבחן מערות רק נוגע בנקודה על המחצלת, כפי שמכונה המושבה, יתכן שייקח לאותם חיידקים 40 שנה לרפא.
אבל כיפת הזהב היא רק אחת מיותר מ 20 מערות שאפשר לחקור במונומנט הלאומי של מיטות הלבה. כל מערה מדורגת על פי קושי (הכי פחות מאתגר, בינוני ומאתגר ביותר), על סמך החלקות או המשונן של הסלעים, בין אם צריך לברווז או לא לעבור כמה גורמים אחרים. (כיפת הזהב מסומנת כמאתגרת בינונית.) גולת הכותרת נוספת באזור היא מערת הגולגולת, המדורגת כאחת הקלות ביותר לחקור. למבקרים יש כאן הרבה יותר מקום מאשר בכמה ממערות הלבה האחרות, והתקרה הגבוהה במיוחד פירושה שהמבלים עוברים יכולים להיות זקופים לחלוטין. המערה נקראת על שם שני השלדים האנושיים שהתגלו בעבר בפנים יחד עם עצמותיהם של כמה בעלי חיים, כולל כבשים בעלות גוף גדול.
שירות הפארק הלאומי מספק סיורים מודרכים בחינם במערות, אך המבקרים יכולים לצאת לחלל בכוחות עצמם - בכל עת שירצו, אפילו באמצע הלילה.
למרות "המיטות" על שמם, האתר הוא למעשה אוסף של מערות דמויי צינור שנוצרו לפני 10, 500 עד 65, 000 שנה, לאחר שהר געש שהיום נקרא Medicine Lake התפוצץ מספר פעמים. כאשר הלבה הבזלתית המותכת זרמה במורד הגבעה, היא התקררה והתמצקה תחילה על משטחים חיצוניים, ויצרה מספר צינורות. לאחר שההתפרצות הסתיימה ופנימה של כל צינור חדש התנקז, חלקי פנים הצינור נסדקו וקרסו. זה יצר פתחים כלפי חוץ - כאלה שאנחנו עדיין יכולים לטפס עליהם, עשרות אלפי שנים אחר כך.
המבקרים יכולים לראות גם שני סוגים של אמנות סלע במיטות לבה: פטרוגים מגולפים ותמונות מצוירות. כפי שמסביר שירות הפארק הלאומי, התמונות הללו כולן "בשטח המסורתי של אנשי מודוק ואבות אבותיהם או טורפים." (חלק מהמודוקס עדיין מגיעים לארץ אבותיהם הסמוכה למערות כחלק ממנהגים רוחניים, מכיוון שהמקום נשאר נוף קדוש עבורם.)
חלק מהתמונות, שחורות, לבנות ואדומות מדי פעם, דעכו מעט לאורך זמן, אך למען ההגינות הן עתיקות - אלה שהמדענים הצליחו עד היום הם בני 1, 500 שנה. רבים מהתמונות הללו מופיעות בכניסות למערות. גילופי הסלע, שחלקם עשויים להיות עתיקים כמו 6, 000 שנה, הם ברובם גיאומטריים, וזה מעט יוצא דופן בהשוואה לאומנות הסלע באזורים אחרים במערב, המתארת לעתים קרובות יותר אנשים ובעלי חיים.
NPS כותב, "עם יותר מ -5, 000 גילופים פרטניים", אתר זה הוא אחד הייצוגים הנרחבים ביותר של אמנות הרוק ההודית האמריקאית בקליפורניה - יתכן ועשרות ואף מאות דורות של אמנים שיטבלו בקאנו, מקלות חדים או אבנים. ביד, להשאיר את חותמם כאן בטוף הגעשי הרך. "
בינתיים, אותם מיקרובים רטובים וזהובים עשויים ללמד את נאס"א על מקורותינו - ולהוביל אותנו לתגליות פלנטריות הרבה מעבר למערות העתיקות.
