בשנת 2017, צולל בגיל העשרה בשם אלכס וובר בחן מפרץ קטן מול חופי פבל ביץ 'בקליפורניה כשנתקל במראה מזעזע. הרצפה החולית של המפרץ הייתה מכוסה בכדורי גולף. אלפים מהם.
"זה הרגיש כמו זריקה ללב", אומר וובר לכריסטופר ג'ויס מ- NPR .
במשך חודשים ניסו וובר ואביה להיפטר מאזור כדורי הפלסטיק הקטנים שהתיישבו מתחת לגלים. אבל בכל פעם שהם חזרו, יותר כדורים הועפו לאוקיינוס ממסלולי גולף לאורך החוף.
כשצברה 10, 000 כדורי גולף, וובר פנתה למאט סאבוקה, חוקר פוסט-דוקטורט מאוניברסיטת סטנפורד שחוקר את ההשפעות האנושיות על מערכות אקולוגיות ימיות. וובר וסבוקאס התחברו לאחר מכן לכתוב מאמרים שפורסמו לאחרונה ב עלון זיהום ימי, המנסה לכמת את מידת כדורי הגולף מזהמים סביבות אוקיינוס. סוגיה זו, על פי עורכי המחקר, היא "ככל הנראה בעיה לא מוצהרת הקשורה לקורסי חוף ברחבי העולם."
בתחתית המפרץ היו 50, 681 כדורי גולף בסך הכל. (אלכס וובר, CC-BY-ND) סבוקה הצטרפה לוובר, אביה וחבריה למשימתם לשלוף כדורי גולף מהים. בעידודו של וובר, עובדי פבל ביץ 'הצטרפו גם הם למאמץ הניקיון. צוות תגיות הסמרטוט התמקד במים הסמוכים לשני מסלולי גולף לצד האוקיינוס ושלושה נדבכים הממוקמים בסמוך לפה הנהר הזורם בעמק הכרמל. במהלך שנתיים הם אספו כמות מדהימה של כדורי גולף - 50, 681, ליתר דיוק.
מכיוון שכדורי גולף שוקעים, הם נעלמו במידה רבה מבלי לשים לב מתחת לפני הים. אולם אלה נסתרים מהווים איום חמור. כפי שכותב סבוקה בשיחה, הקליפות הקשות של כדורי גולף עשויות מציפוי הנקרא אלסטומר פוליאוריטן. הליבות שלהם מורכבות מגומי סינטטי ותוספים כמו תחמוצת אבץ ואקרילט אבץ - תרכובות שידועות כרעילות מאוד לאורגניזמים ימיים.
"[A] הכדורים מבזרים ומשברים בים, הם עלולים להדליף כימיקלים ומיקרו-פלסטיקה למים או למשקעים", מסביר סבוקה. "יתר על כן, אם הכדורים יתפרקו לרסיסים קטנים, דגים, ציפורים או בעלי חיים אחרים יוכלו להבלע אותם."
מרבית כדורי הגולף שמצאה הקבוצה הראו רק בלאי קל, שנגרם כתוצאה מפעילות גל ושפל. אבל חלק מהכדורים התדרדרו קשה עד כדי כך שהליבות שלהם נחשפו. "הערכנו כי מעל 60 פאונד של מיקרו-פלסטיקה בלתי ניתנת להשבה הושלכה מהכדורים שאספנו, " כותב סבוקה.
והמחקר החדש התמקד בקטע מוגבל יחסית של קו החוף. מספר מגרשי הגולף החופי ונהר ברחבי העולם אינו ידוע, אך לדברי עורכי המחקר, ישנם 34, 011 מגרשי גולף שמונה עשר חורים ברחבי העולם, ולפחות חלק מהם עלולים להוות סיכונים לסביבות ימיות.
"עם אוכלוסייה גלובלית המונה 60 מיליון גולף רגילים (המוגדרים כמשחקים לפחות סיבוב אחד בשנה), וממוצע קרוב ל -400 מיליון סיבובים שוחקו בשנה ... היקף הנושא הזה מגדיל במהירות", כותבים המחברים.
למרבה המזל, ניתן לנקוט בצעדים בכדי להקל על הבעיה. החוקרים הציגו את ממצאיהם בפני מנהלי מסלולי גולף לאורך חוף פבל, שעובדים כעת עם מקדש הימי הלאומי של מפרץ מונטריי כדי לפתח אסטרטגיות להוצאת כדורים תועים מהאוקיאנוס לפני שהם נשחקים. וובר משתפת פעולה גם עם המקדש בפיתוח נהלי ניקיון, והיא וחברה החלו בעמותה המוקדשת למטרה.
"אם תלמיד בתיכון יכול להשיג זאת הרבה דרך עבודה קשה ומסירות בלתי נלאית", כותב סבוקה, "כל אחד יכול."
