יש בעלי חיים גדולים שמשפיעים על סביבתם יותר מאחרים. פילים ידועים כמהנדסי מערכות אקולוגיות בשל נטייתם לדחוף עצים ולרדוד אזורים מסורבלים בסוואנה לכניעה. זה מונע את היערות במפרץ, שאחרת יעקוף שטחי עשב פתוחים. זאבים, לעומת זאת, הם טורפי איפקס. הם שומרים על מינים אחרים כמו צבאים בבדיקה, ומונעים מאוכלוסיות של עשבוני הצמח לצאת מכלל שליטה ואוכלים את כל הצמחים לשכחה. הפילים וגם הזאבים הם מיני אבן המפתח, או כאלה שיש להם השפעה גדולה יחסית על סביבתם ביחס למספר האוכלוסייה שלהם בפועל.
תוכן קשור
- בעלי חיים אפריקאים גדולים הם אוכלי קלות ממה שדמיינו
- כיצד אובדן חיות הבר ישפיע על מחלות שקופצות מבעלי חיים לבני אדם?
- לא, לגליזציה של קרן הקרנף כנראה לא יצילו בעלי חיים מהשנאה
מסתבר שקרנפים אפריקאים הם מין אבן המפתח. על פי מחקר שפרסם לאחרונה על ידי חוקרים סקנדינביים ודרום אפריקה בכתב העת לאקולוגיה, קרנפים שומרים על שטחי העשב האפריקאים המגוונים עליהם תלויות אינספור מינים אחרים.
באופן מפתיע, לפני מחקר זה איש לא בחן מקרוב את תפקידי הקרנף בעיצוב המערכת האקולוגית. מרבית החוקרים התמקדו בפילים במקום. בחשד כי בעלי החיים הגדולים הללו משפיעים על סביבתם, התבוננו המחברים בקרנפים בפארק הלאומי קרוגר בדרום אפריקה.
כיום גרים בפארק כ 10, 500 קרנפים לבנים, אך לא תמיד זה היה המקרה. בשנת 1896 נכחדו שם קרנפים בגלל ציד גביעים קנאים. בשנות השישים החלו אנשי השימור להכניס מחדש את החיות לפארק. האוכלוסייה התהפכה במהלך העשורים, אף על פי שהקרנפים לא התפלגו סביב שטח זה של 7, 500 קילומטר רבוע. כתוצאה מכך, קרוגר פועל כמעין "ניסוי טבעי מתועד היטב", כותבים החוקרים, ומראים מה קורה כאשר מודרים חיה ומוחזרים אותם בסביבה.
המחברים בדקו לראשונה תיעוד של סקר אווירי בן 30 שנה (החל משנת 1980) היכן שהקרנפים עשו ולא חיו סביב קרוגר. תיעוד זה הראה גם כיצד התפלגויות הקרנף השתנו לאורך זמן כאשר התרחבו אט אט לאזורים חדשים. לכן, על ידי בדיקת הסקרים הללו החוקרים יכלו לזהות ולהשוות מקומות שבהם התגוררו בקרנפים הארוכים ביותר או הקצרים ביותר.
לאחר איתור אתרים בעלי צפיפות גבוהה ונמוכה, הכותבים נכנסו לשדה ורשמו את מיני הצמחים שנמצאו לאורך 40 חלקים מהפארק, בסך הכל פחות מ -20 מיילים. הם בנו מודל סטטיסטי לניתוח התוצאות ובקרה אחר גורמים כמו תכולת אדמה ונוכחותם של גידולים גדולים אחרים, כולל אימפלה, וותוג וייב-בר.
הם מצאו כי במקומות שבהם גרו הקרנפים המועטים ביותר היה כיסוי דשא קצר עד 80 אחוז פחות מאשר במקומות בהם קרנפים הסתובבו לעתים קרובות. "דשא קצר" הוא מדד לתפוסים נפוצים המשמשים בדרך כלל לקירוב של מגוון הצמחים באזורים דשאיים באפריקה, ומתייחס למספר מינים נשואים. באזורים המיושבים בקרנף היו גם כ- 20 פעמים יותר מדשאות מרעה, או טלאים שבהם צומחים מיני דשא ספציפיים שאוכלים בעיקר לא רק קרנפים, אלא גם חיות מרעה קטנות יותר כמו זברה, גזלה ואנטילופה.
בהתבסס על ממצאים אלה, חושבים המחברים כי הקרנף ממלא כנראה תפקיד בבקרת איפור שדות הדשא של הפארק. קרנפים, כמו מיני מרעה אחרים, גולשים באופן סלקטיבי על מיני עשב מסוימים, מה שמשאיר מקום לאחרים שאחרים לא יכלו להתמודד לעבור לגור בהם ומקדם פסיפס מגוון של צמחי מאכל. כפי שניסח זאת סופר מדע מאוניברסיטת וושינגטון, "חשוב עליהם פחות כמכסחות דשא ויותר ... מכסחות דשא סלקטיביות."
קרנפים הסתובבו בפארק רק זמן קצר יחסית, ולכן מחקרים עתידיים יצטרכו לאשר אם נוכחותם גורמת לשינויים משמעותיים עוד יותר במערכת האקולוגית. בחינת מקומות אחרים באפריקה תעזור גם לאשר אם קרנפים משפיעים באותה דרך בכל מקום אליו הם הולכים.
קרנפים הם אחד המגה-הרביות הבודדות - אוכלי צמחים שמשקלם עולה על 2, 000 פאונד - שעדיין חיים בעולם. רוב האחרים נכחדו זה מכבר, ורבים מהם היו קורבנות לציד האדם ולהתרחבותם. אולם המשך קיומו של קרנפים מוטל בספק. שוחרים הרגו כמעט אלף קרנפים בדרום אפריקה לבדם בשנה שעברה - עלייה של כמעט 50 אחוז משנת 2012 - כך שעכשיו הדברים עומדים כעת, קרוב לוודאי שקרנפים יעברו את דרכם של כל כך הרבה מינים אחרים לפניהם.
אם הקרנפים אכן ייעלמו מאפריקה, מזהירים המחברים, הסוואנה ככל הנראה תהפוך למקום שונה לחלוטין - בנוסף למקום ריק יותר.
