תאים 'אלמוות' של הנרייטה לאקס

חוקרים רפואיים משתמשים בתאים אנושיים שגדלו במעבדה בכדי ללמוד את המורכבויות של תאי העבודה ולבדוק תיאוריות אודות הגורמים והטיפול במחלות. קווי התאים שהם זקוקים להם הם "אלמותיים" - הם יכולים לצמוח ללא הגבלת זמן, להיות קפואים במשך עשרות שנים, להתחלק לאגוזים שונים ומשתפים בין מדענים. בשנת 1951, מדען בבית החולים ג'ונס הופקינס בבולטימור, מרילנד, יצר את קו התאים האנושיים האלמותי הראשון עם דגימת רקמות שנלקחה מאישה שחורה צעירה עם סרטן צוואר הרחם. אותם תאים, המכונים תאי HeLa, הפכו במהרה לא יסולא בפז במחקר הרפואי - אם כי התורם שלהם נותר בגדר תעלומה במשך עשרות שנים. בספרה החדש, חייה האלמותיים של הנרייטה לאקס, העיתונאית רבקה סקלוט מציגה את סיפור מקור תאי ה- HeLa המדהימים, הנרייטה לאקס, ומתעדת את השפעת קו התא הן על הרפואה המודרנית והן על משפחת לקס.

תוכן קשור

• הנרייטה לאקס, המפורסמת בתאים "אלמותיים", מונצחת בפורטרטים

מי הייתה הנרייטה לאקס?
היא הייתה חקלאית טבק שחורה מדרום וירג'יניה שחלתה בסרטן צוואר הרחם כשהייתה בת 30. רופא בג'ונס הופקינס לקח חתיכה מהגידול שלה מבלי שסיפר לה ושלח אותו במורד המסדרון למדענים שם שניסו לגדל רקמות בתרבות במשך עשרות שנים ללא הצלחה. איש אינו יודע מדוע, אך התאים שלה מעולם לא מתו.

מדוע התאים שלה חשובים כל כך?
תאי הנריאטה היו התאים האנושיים האלמותיים הראשונים שגדלו אי פעם בתרבות. הם היו חיוניים לפיתוח החיסון נגד פוליו. הם עלו במשימות החלל הראשונות כדי לראות מה יקרה לתאים באפס כוח משיכה. ציוני דרך מדעיים רבים השתמשו מאז בתאים שלה, כולל שיבוט, מיפוי גנים והפריה חוץ גופית.

היה הרבה בלבול במהלך השנים לגבי מקור תאי HeLa. למה?
כאשר נלקחו התאים, ניתן להם שם הקוד HeLa, עבור שתי האותיות הראשונות בהנרייטה ולקס. כיום, אנונימיות של דגימות היא חלק חשוב מאוד מביצוע מחקר על תאים. אבל זה לא משהו שרופאים דאגו לו הרבה בשנות החמישים, אז הם לא הקפידו מאוד על זהותה. כאשר כמה מחברי העיתונות התקרבו למצוא את משפחתה של הנרייטה, החוקרת שגידלה את התאים היוותה שם בדוי - הלן ליין - כדי לזרוק את התקשורת מהמסלול. בסופו של דבר הופיעו גם שם בדויים אחרים, כמו הלן לארסן. שמה האמיתי לא ממש דלף לעולם עד שנות השבעים.

איך התעניינת לראשונה בסיפור הזה?
למדתי לראשונה על הנרייטה בשנת 1988. הייתי בן 16 וסטודנטית בשיעור ביולוגיה בקהילה במכללה. כולם לומדים על התאים הללו בביולוגיה בסיסית, אבל מה שהיה ייחודי במצבי היה שהמורה שלי באמת ידעה את שמה האמיתי של הנרייטה ושהיא שחורה. אבל זה כל מה שהוא ידע. ברגע ששמעתי עליה התלבטתי: האם היו לה ילדים? מה הם חושבים על חלק מאימם בחיים כל השנים לאחר מותה? שנים אחר כך, כשהתחלתי להתעניין בכתיבה, אחד הסיפורים הראשונים שדמיינתי לעצמי כותב היה שלה. אבל רק כשהלכתי ללימודי בית ספר חשבתי לנסות לאתר את משפחתה.

חלוקת תאים סרטניים ב- HeLa. (© ד"ר תומאס דיריינק / Visuals Unlimited / Corbis) שלב המטאפזה של חלוקת תאי HeLa אנושיים. (© ד"ר ריצ'רד קסל / ד"ר ג'ין שיה / Visuals Unlimited / Corbis) תת-מין של תאי HeLa התפתח במעבדות וחלקם חשים כי קו התאים כבר אינו אנושי, אלא צורת חיים מיקרוביאלית חדשה. תאים אלה מוצגים בירוק הציטופלזמה אדומה והמבנים בתוך הציטופלזמה הם כחולים. (© ננסי קדרשה / סיעת מדע / קורביס) שלב הנבואה של המיטוזה בחלוקה של תאי HeLa אנושיים אלה. (© ד"ר ריצ'רד קסל / ד"ר ג'ין שיה / Visuals Unlimited / Corbis) מיקרוגרפיה פלואורסצנטית זו של תא HeLa מציגה את המיקרופילמנטים הציטו-שלדיים בצבעי אדום וגרעינים עם הוכסט בכחול. (© Visuals Unlimited / Corbis)

איך זכית באמון משפחתה של הנרייטה?
חלק מזה היה שפשוט לא הייתי נעלמת והייתי נחושה לספר את הסיפור. לקח כמעט שנה אפילו לשכנע את בתה של הנרייטה, דבורה, לדבר איתי. ידעתי שהיא נואשת ללמוד על אמה. אז כשהתחלתי לעשות מחקר משלי, הייתי מספרת לה את כל מה שמצאתי. ירדתי לקלובר, וירג'יניה, שם גדלה הנרייטה, ואיתרתי את בני דודה, ואז התקשרתי לדבורה והשאיר את הסיפורים האלה על הנרייטה בדואר הקולי שלה. מכיוון שחלק ממה שניסיתי להעביר לה זה שלא הסתירתי שום דבר, שנוכל ללמוד על אמה ביחד. אחרי שנה, סוף סוף היא אמרה, בסדר, בוא נעשה את הדבר הזה.

מתי גילה משפחתה על תאי הנריאטה?
עשרים וחמש שנים לאחר מות הנרייטה, גילה מדען כי תרבויות תאים רבות חשבו שמקורן בסוגי רקמות אחרות, כולל תאי שד וערמונית, היו למעשה תאי HeLa. התברר שתאי HeLa יכולים לצוף על חלקיקי אבק באוויר ולנוע על ידיים לא רחוצות ולזהם תרבויות אחרות. זה הפך למחלוקת עצומה. בתוך כך, קבוצה אחת של מדענים עקבה אחר קרובי משפחתה של הנרייטה לקחת כמה דגימות בתקווה שהם יוכלו להשתמש ב- DNA של המשפחה כדי להכין מפה של הגנים של הנרייטה כדי שיוכלו לדעת אילו תרבויות תאים היו הלה ואילו לא, התחל ליישר את בעיית הזיהום.

אז יום אחד קרא Postdoc לבעלה של הנרייטה. אבל היה לו השכלה בכיתה ג 'ואפילו לא ידע מה זה תא. הדרך בה הבין את שיחת הטלפון הייתה: "יש לנו את אשתך. היא חיה במעבדה. אנחנו עושים עליה מחקר במשך 25 השנים האחרונות. ועכשיו עלינו לבדוק את ילדיכם כדי לבדוק אם הם חולים בסרטן. "מה שזה לא היה מה שהחוקר אמר. המדענים לא ידעו שהמשפחה לא מבינה. אולם מאותה נקודה, המשפחה נשאבה לעולם המחקר הזה שהם לא הבינו, והתאים, במובן מסוים, השתלטו על חייהם.

איך הם עשו זאת?
זה היה נכון ביותר לבתה של הנרייטה. דבורה מעולם לא הכירה את אמה; היא הייתה תינוקת כאשר הנרייטה נפטרה. היא תמיד רצתה לדעת מיה אמה אבל אף אחד מעולם לא דיבר על הנרייטה. אז כשדבורה גילתה שחלק זה של אמה עדיין חי, היא התייאשה להבין מה פירוש הדבר: האם זה פגע באמה כשמדענים הזריקו לתאים שלה נגיפים ורעלים? האם מדענים שיבטו את אמה? ויכולים אותם תאים לעזור למדענים לספר לה על אמה, כמו מה היה הצבע האהוב עליה ואם היא אוהבת לרקוד.

אחים של דבורה, עם זאת, לא חשבו הרבה על התאים עד שגילו שיש כסף. תאי HeLa היו החומרים הביולוגיים האנושיים הראשונים שנרכשו ונמכרו אי פעם, מה שעזר להשקת תעשייה של מיליארדי דולרים. כשאחיה של דבורה גילה שאנשים מוכרים בקבוקונים בתאי אמם, וכי המשפחה לא קיבלה אף אחד מהכסף שהתקבל, הם התרגזו מאוד. משפחתה של הנרייטה חיה בעוני רוב חייהם, ורבים מהם אינם יכולים להרשות לעצמם ביטוח בריאות. אחד מבניה היה חסר בית וחי ברחובות בולטימור. אז המשפחה פתחה בקמפיין כדי להשיג חלק ממה שהרגישו שהם חייבים כלכלית. זה אכל את חייהם בדרך זו.

תאי HeLa אלה הוכתמו בצבעים מיוחדים המדגישים חלקים ספציפיים מכל תא. ה- DNA בגרעין הוא צהוב, חוטי האקטין הם תכלת והמיטוכונדריה - מחוללי הכוח של התא - ורודים. (© עומר קווינטרו) תאי הנריאטה לאקס היו חיוניים בפיתוח החיסון נגד פוליו והשתמשו בציוני דרך מדעיים כמו שיבוט, מיפוי גנים והפריה חוץ גופית. (באדיבות משפחת לקס) מרגרט גיי ומיני, טכנאית מעבדה, במעבדת גיי בג'ונס הופקינס, בערך בשנת 1951. (באדיבות מרי קוביצ'ק) בחייה האלמותיים של הנרייטה לאקס, העיתונאית רבקה סקלוט מציגה את סיפור מקור תאי הלה המדהימים. (באדיבות Random House, Inc.) סקלוט נודע לראשונה על הנרייטה בשנת 1988 ממורה לביולוגיה בקהילה. (באדיבות Random House, Inc.)

מהם הלקחים מהספר הזה?
עבור מדענים, אחד הלקחים הוא שישנם בני אדם מאחורי כל מדגם ביולוגי שמשתמש במעבדה. כל כך הרבה מהמדע כיום נסוב סביב השימוש ברקמות ביולוגיות אנושיות מסוג כלשהו. עבור מדענים, תאים הם לעתים קרובות כמו צינורות או זבובי פרי - הם רק כלים דוממים שנמצאים תמיד במעבדה. לאנשים שמאחורי הדגימות הללו יש לעיתים קרובות מחשבות ורגשות משלהם לגבי מה שצריך לקרות לרקמות שלהם, אך בדרך כלל הם נותרים מחוץ למשוואה.

ולשארנו?
סיפורם של תאי הלה ומה שקרה עם הנרייטה הוחזק לא פעם כדוגמא לכך שמדען לבן גזעני עושה משהו זדוני לאישה שחורה. אבל זה לא מדויק. הסיפור האמיתי עדין ומסובך הרבה יותר. מה שנכון מאוד במדע הוא שיש מאחוריו בני אדם ולעיתים אפילו עם כוונות טובות הדברים משתבשים.

אחד הדברים שאני לא רוצה שאנשים ייקחו מהסיפור הוא הרעיון שתרבות רקמות זה רע. כל כך הרבה מהתרופות כיום תלויות בתרבית רקמות. בדיקות HIV, תרופות בסיסיות רבות, כל החיסונים שלנו - לא היה לנו דבר כזה אלמלא מדענים שאוספים תאים מאנשים ומגדלים אותם. והצורך בתאים אלו הולך להיות גדול יותר, לא פחות. במקום לומר שאנחנו לא רוצים שזה יקרה, אנחנו רק צריכים לבדוק איך זה יכול לקרות בצורה שכולם בסדר איתם.