ככל שמתחמם הארקטי, יותר ממנו יכוסה על ידי שיחים (כמו מפלט לחיות הבר הארקטי הארקטי, למעלה) ואפילו על ידי יער. תמונה באמצעות ANWR
אתם בטח חושבים על הארקטי כטונדרה קרה וקפואה - ביתם של חזזיות, דובי קוטב ועדרים של איילים מפוזרים. במקומות רבים התצוגה הזו תהיה מדויקת, אך בכמה אזורים דרומיים יחסית בקנדה, באלסקה ורוסיה, הטמפרטורות ההתחממות במהלך העשורים האחרונים אפשרו סוגים חדשים של צמחים, כמו שיחים, להכות שורשים.
ועד שנת 2050 - אם יימשכו מגמות ההתחממות הנוכחיות - נראה מערכת אקולוגית שונה באופן דרמטי ברחבי האזור הארקטי, החל במשהו שלא ידוע ברובו באזור כיום: עצים. על פי מחקרים שפורסמו היום ב"טבע שינויי אקלים ", כיסוי העץ באזור הקוטב הצפוני יכול לגדול ביותר מ- 50 אחוזים במהלך העשורים הבאים.
צוות המחקר, שכלל מדענים ממספר אוניברסיטאות והובל על ידי ריצ'רד פירסון מהמוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע, ביצע את החישוב על סמך התחזיות הנוכחיות כיצד האקלים של הארקטי ישתנה עד שנת 2050. עד כה הטמפרטורות ב האזור עלה במהירות כפליים מזה של כדור הארץ כולו.
הם יצרו מודל שמנבא איזה סוג של צמחים (עשבים, טחבים שונים, שיחים או עצים) יגדל בהתחשב בטווח טמפרטורה ותחום משקעים מסוים שצפוי לעתיד; עבור כל נקודה במפה של הארקטי, הם האכילו את תחזיות 2050. ביצוע דוגמנות צמחיות מסוג זה לארקטי, הם אומרים, יחסית פשוט בהשוואה לעשות זאת במקום כלשהו כמו הטרופיים, מכיוון שיש גבולות קשים לטמפרטורה ולאורך עונת הגידול שייתכן שסוגי צמחים מסוימים יכולים לסבול.
הם מצאו שכיסוי העצים יתרחב בצורה דרסטית, ויכסה עד 52 אחוז יותר שטח יבשתי ממה שכרגע, ועולה רחוק מצפון לקו העצים הנוכחי באלסקה וקנדה. חיפוי עצים חדש זה יגיע לרוב על חשבון אזורים שכיסו כיום שיחים, אך שיחים ישתלטו על מקומות שנשלטים עתה על ידי צמחי טונדרה (חזזיות וטחבים), וכמה אזורים שנמצאים כיום תחת קרח יוסבו לטונדרה.
למעשה, האקלים המחמם של האזור ועונת הגידול המתארכת יעבירו את כל אזורי הצמחייה הנוכחיים לאזורים צפוניים וקרים יותר. אזורי אזורי צמחיה אלה עברו בממוצע חמש מעלות רוחב במשך 30 השנים האחרונות - או במילים אחרות, הצמחייה במקום אחד דומה לאופן שבו נראתה מיקום חמש מעלות דרומה לפני 30 שנה.
אולם עד שנת 2050, שינוי זה יהיה דרמטי עוד יותר - אולי שווה 20 מעלות רוחב - ו -48 עד 69 אחוזים מהאזורים הצמחוניים של הקוטב הצפוני יעברו לשיעור אחר של צמחים. כמה מיני צמחים נדירים עשויים להיות בסכנת הכחדה אם הם לא מסוגלים לנדוד במהירות כשאזורי הצמחייה נעים.
נכון לעכשיו (משמאל) אזורים צמחוניים באלסקה מכוסים ברובם על ידי שיחים קטנים וטחבי טונדרה (המיוצגים על ידי הצבע הירוק האפונה). עד שנת 2050 (מימין), חלק גדול מאזור זה ישלט ביערות (ירוק בהיר). תמונה דרך שינוי אקלים בטבע / Pearson et. al.
בקנדה, אזורים שכיסו שיחי טונדרה (סגול משמאל) ישתלטו על ידי יער (ירוק בהיר מימין). תמונה דרך שינוי אקלים בטבע / Pearson et. al.
מכיוון שצמחים הם הבסיס לכל שרשרת מזון, להמרה זו יהיו השפעות רחבות היקף, הן מקומיות והן במקומות אחרים. "השפעות אלה יתפרסו הרבה מעבר לאזור הארקטי, " אמר פירסון בהודעת עיתונאים. "לדוגמה, כמה מינים של ציפורים נודדים עונתיות מרוחבי הרוח התחתונים ומסתמכים על מציאת בתי גידול קוטביים מסוימים, כמו שטח פתוח לקינון קרקע." סביר להניח כי דפוסי הנדידה שלהם ישונו על ידי גידול היערות על מה שהיה טונדרה פתוחה.
מה שמציק ביותר, המרת אדמות לבנות ומכוסות שלג לצמחייה חשוכה תשפיע עוד יותר על התחממות כדור הארץ. מכיוון שצבעים כהים סופגים יותר קרינה מלבני קרח ושלג, העברת המוני אדמה גדולים לצבע כהה יותר צפויה להאיץ עוד יותר את ההתחממות, ויוצרת לולאת משוב חיובית: התחממות רבה יותר מובילה לארקטי ירוק יותר, מה שמוביל להתחממות רבה יותר.
בהתחשב בכל שאר הבעיות בהן מתמודד האזור במהירות עם שינויי האקלים - התכה של קרחונים, הגדלת חיפושי נפט והכלאה של מיני דובים - ברור שהארקטי יהיה אחד האזורים השבריריים ביותר לסביבה של כדור הארץ במהלך המאה הקרובה.
