הדולפינים הם יצורים חברתיים ביותר, הידועים ביצירת קשרים מורכבים וארוכי טווח זה עם זה - ולעיתים גם עם מינים אחרים. אבל הדולפינים יכולים להיות בררניים למדי בכל מה שקשור לבחירת החברים שלהם. כפי שמדווח המדען החדש, מחקר שנערך על דולפינים בבקבוק בצפון האדריאטי מצא כי בעלי החיים לא רק מהווים קבוצות ידידים מובחנות, אלא גם מתנערים מחברי "קליקים" יריבים.
לעתים קרובות אומרים כי הדולפינים הם מינים "ביקוע-היתוך", כלומר הם מתמזגים ומתפצלים במבנה חברתי נישא. אך לדברי מחברי המחקר, שפורסם לאחרונה בכתב העת Marine Biology, חברות הדולפינים יכולות להשתנות מאוד מאוכלוסייה לאוכלוסייה. נראה כי הדולפינים בפלורידה נבדלים על פי מין וגיל. בין הדולפינים של Doubtful Sound בניו זילנד נוצרים קשרים חזקים בין המינים. ובהסתמך על תשע שנים של תצפיות, החוקרים העומדים מאחורי המחקר החדש מסיקים כי לדולפינים המתלהבים במפרץ טריאסטה האדריאטי, בסמוך לחופי סלובניה, יש מבנים חברתיים יציבים למדי.
הדולפינים באזור זה התחלקו לשתי קבוצות עיקריות, המורכבות משני זכרים והן נקבות המהווים קשרים חברתיים ארוכי טווח. לאשכולות המובהקים חברים "ליבה", כאשר דולפינים אחרים בקבוצה יוצרים "שכבות" חברתיות, כדברי החוקרים. היו גם מקבץ דולפינים שלישי וקטן יותר, שלא היו "קשרים חזקים במיוחד עם אף אחד", כותבים מחברי המחקר. נראה כי הדולפינים הבודדים הללו נהגו כ"מתווכים חברתיים "בין שתי הקבוצות העיקריות, ומנעו מהם להתבודד זה מזה. אך לעיתים רחוקות קיימו אינטראקציות בין הקבוצות העיקריות. טילן ג'נוב, ביולוג ימי עם אגודת היונקים מוריגנוס-סלובנית, אומר לאנה קוסמר של אטלס אובסקורה כי הקבוצות נצפו יחדיו רק ארבע פעמים במהלך 16 השנים האחרונות.
במאמציהם להימנע זה מזה נראה כי האשכולות הצליחו להקים מערכת לשיתוף חלקים מהים הנחשקים. קבוצה אחת ניזונה בעיקר באזור הליבה בשעות הבוקר, בעוד שהקבוצה השנייה תופיע בשעות הערב. דפוסי הפרדה דומים נצפו בקרב דולפינים בבקבוק בסקוטלנד, שם קבוצות שונות מתחלפות בתור כניסה המכונה מוריי פירת '. אך במקרה זה, נראה כי חילופי הדברים הם עונתיים, כאשר החלפה מתרחשת בקיץ. הדולפינים האדריאיים חלקו את ים הים האהוב עליהם מדי יום.
"הופתענו למדי מהעניין הזה", אומר ג'נוב. "זה לא נדיר שדולפינים יתחלקו לחלקים שונים של הים, אבל יש זמנים מסוימים ביום בהם הם מתקבצים זה דבר יוצא דופן."
לא ברור מדוע הדולפינים האדריאיים נמנעים מאכילה משותפת. יתכן שהם מנסים להימנע מאינטראקציות אגרסיביות בין הקבוצות, או שאולי יש להם פשוט העדפות גידול שונות. ז'נוב ועמיתיו אכן הבחינו כי האשכולות מקיימים אינטראקציה שונה עם מכמשי הדייג: קבוצה אחת נגררה אחרי הסירות כדי לגייס דגים רופפים, והשנייה לא.
עורכי המחקר מציינים כי [N] כל שכבות האוכלוסייה מגיבות בהכרח לפעילויות אנושיות או מתקיימות בהן אינטראקציה באותה דרך, או באותו זמן. לכן חשוב שמדענים יבינו את המורכבויות של חברות הדולפינים - כמו כיצד הם מתפצלים לקבוצות שונות עם אסטרטגיות ציד ברורות - כך שתוכלו לתכנן טוב יותר לשמר ולנהל את בעלי החיים.
