בינואר, כשצוות של מדענים גרמנים שהה באוקיאנוס האטלנטי הטרופי כשהוא מסתובב על קרקעית הים העמוק אחר אורגניזמים, נראה היה כי מזחלתם האפיבנטית - ששימשה לצילום תמונות ולאיסוף דגימות ביולוגיות - הייתה קשורה למשהו. הם הרימו אותו וכשעלה לשטח, רשת האיסוף הכילה כדורי מתכת מוזרים - צפופים וכבדים ועתיקים.
אבל מה שצילום קרקעית הים היה צריך להראות עוד יותר מרגש:
המצלמה התת-קרקעית של הצוות חושפת פיקדון עצום של גושי מנגן. (נילס ברנק, צ'אנק) הם מצאו שדה עצום של כדורי המתכת - המרבץ הגדול ביותר של נודולי מנגן שנמצא אי פעם באוקיאנוס האטלנטי.
"נודולי מנגן נמצאים בכל האוקיאנוסים. אך ידוע כי המרבצים הגדולים ביותר מתרחשים באוקיאנוס השקט. אין ידוע על צומת בגודל וצפיפות זו באטלנטיק", הסביר מדען ראש המשלחת, קולין דווי, בהודעה לעיתונות.
למרות שהפקדה זו מורכבת מכדורים הנעים בין כדור גולף לגודל כדור באולינג, רוב גושי המנגן הם גושים מחמיאים יותר. הם "נוצרים משכבה על שכבה של עפרות מתכת המתגבשות אט אט סביב ליבה" שעשויים להיות "מאובן, סלע או שבר של נקודה אחרת", מדווח LiveScience. מעבר למנגן, הם עשויים להיות מורכבים ממתכות אחרות כמו קובלט, נחושת או אבץ.
הקומפוזיציות של הגומיות גורמות לכך שיכולה להועיל לחברות טק. כפי שמציין מדע פופולרי, הכדורים הם "מקור פוטנציאלי לאלמנטים אדירים נדירים שבהם חברות משתמשות לייצור אלקטרוניקה היי-טק, כמו סמארטפונים." המדע ידע על אפשרות זו מזה זמן, אך הקושי להגיע למפקדות כאלה, שנמצאים בדרך כלל מתחת ל 1, 600 ו 1, 800 רגל מים, היה אוסר על בדיקה נוספת.
אולם בקיץ שעבר חילק האו"ם את היתרי הכרייה הראשונים בים העמוק, ופתח את השדה עבור חברות המחפשות מתכות אדמה נדירות בעלות ערך רב. מעט ידוע על הסיכונים הסביבתיים של כריית ים עמוק, אם כי תגלית מסוג זה עשויה לספק במה להתנסות.
למדענים יש גם סיבה להתלהב למדי מהאוסף המגה של נודולי המנגן. על פי ההערכה, הכדורים הדומים בפנינים נוצרים לאט לאט עד שהם משיגים מילימטרים בלבד לאורך מיליוני שנים. המשמעות היא שהשכבות שלהם מכילות מידע חיוני על תנאי סביבה עתיקים במיוחד. הכדורים המוזרים האלה עשויים להכיל כל מיני מידע חדש על ההיסטוריה של כדור הארץ.
