כמה דברים די משוגעים יכולים להחליף ידיים בבתי מכירות פומביות: חשבו על פרוסות עוגה בנות עשרות שנים או על ציור החתול העז ביותר (אפשר לטעון). אולם מכירה פומבית אחרונה גורמת לממצאים אלה להיראות קלים. מישהו פשוט שילם 46, 250 דולר עבור תבנית וינטאג 'שהשתמרה בין שתי חתיכות זכוכית. אבל זה לא סתם עובש. במקום זאת, המדגם המדעי הוא חלק מעצם התרבות שעזרה לאלכסנדר פלמינג לגלות את האנטיביוטיקה הראשונה.
בשנת 1928 פלמינג, חיידק בקטריולוג בריטי, חזר מחופשה והבין שמנות פטרי עליהן טיפח איזה סטפילוקוקוס אאורוס זוהמו על ידי עובש שנכנס דרך חלון פתוח. בהתחלה זה נראה כמו מטרד - עד שפלמינג הבין שבכמה נקודות, נראה כי התבנית Penicillium notatum שהשתלטה הרגה כמה מהסטפילוקוקים.
בהמשך החקירה הבין פלמינג שאולי יש לו משהו גדול על הידיים. כפי שכותב הווארד מרקל בעיתון ה- PBS NewsHour, פתולוג בשם האוורד פלורי ועמיתיו בדק אז את תכונותיו האנטיבקטריאליות ופיתח דרך להמסה של תרופה בשם פניצילין. (פלמינג, פלורי ועמית בשם ארנסט שרשרת זכו כולם בפרס נובל לפיזיולוגיה או רפואה על גילוים בשנת 1945).
הממצא היה מהפכני. לא רק שהפניצילין היה האנטיביוטיקה הראשונה בעולם, אלא שהוא שינה מיד את אופן פעולתו של העולם. באותה תקופה, זה לא נחשב לנס רפואי בגלל יכולתו להילחם בעבר במחלות בלתי עבירות כמו סטאף ודלקת קרום המוח, וזה בעט בעידן האנטיביוטיקה. התרופה אף השפיעה על מלחמת העולם השנייה, והפחיתה את אלח דם, זיהום קטלני שעלול להיגרם, בחיילים שנחתו באירופה במהלך D- יום ואחריו.
בימינו נלקחים מדי שנה כ- 70 מיליארד מנות של אנטיביוטיקה - ולמרות שעמידות לאנטיביוטיקה מסוכנת נמצאת במגמת עלייה, העובדה שבני האדם יכולים כעת להילחם בזיהומי חיידקים תמשיך להניע את בריאות העולם בשנים הבאות.
אין פלא אפוא שהתבנית עצמה פיתתה קונה עם כיסים עמוקים. זה נמכר כחלק ממכירה פומבית של מדע וטכנולוגיה בבונהם בניו יורק. הקונים חטפו מכתב מצ'רלס דארווין בכתב יד תמורת 93, 750 דולר, עותק חתום על דארווין של מוצא המינים תמורת 125, 000 דולר, ומכונת אניגמה ששימשה את הצי הגרמני במלחמת העולם השנייה תמורת 463, 500 דולר.
ככל הנראה, חלק מתרבות העובש המקורית עשתה את דרכה לידי עוזרת הבית של פלמינג, שהעניקה אותה אז לשכניהם. כפי שכותב בונהם, השכן הפחיד בשלב מסוים פורצים מהבית של פלמינג, ולכן הוא נתן להם את התבנית למזכרת. מי יודע - אולי הקונה רכש את התבנית כמתנה לאוהב מדע. בכל מקרה, התבנית המקרית של פלמינג היא המתנה הרפואית שממשיכה לתת.
