לפני כארבעים שנה גילו מדענים כי קופי ורווה מזרח-אפריקאים ( Chlorocebus pygerythrus ) מייצרים קריאות אזעקה מובהקות כאשר הם נתקלים בשלושת הטורפים העיקריים שלהם: נמרים, נחשים ונשרים. בני דודים שלהם במערב אפריקה, קופים ירוקים ( Chlorocebus sabaeus ), ידועים גם כזועקים למראה נמר ונחשים, אך מסיבה לא ידועה הם לא נראים קריאה ייחודית לעופות דורסים. עם זאת, צוות חוקרים גילה כי מראה של מזל"ט מבקש מקופים ירוקים לפלוט שיחת אזעקה הדומה להפליא לאזהרת הנשר של בני דודיהם. זהו ממצא שמצביע על שירה כזו "מבחינה אבולוציונית", חוקרים כותבים בטבע אקולוגיה ואבולוציה .
לצורך המחקר החדש ניסו החוקרים לראשונה להשיג קופים ירוקים בפארק הלאומי ניוקולו-קובה של סנגל כדי להגיב לדגמי נשרים של פמצ'ה, ללא הצלחה.
"אולי הגרפיקה שלנו לא הייתה משכנעת, " כותבת מחברת הסופרת ג'וליה פישר, פרימולוגית באוניברסיטת גוטינגן בגרמניה. אז הצוות החליט לחשוף את הקופים למל"טים, איום אווירי שהבעלי חיים לא נתקלו בהם קודם.
במהלך מספר חודשים בשנים 2016 ו -2017, ערכו החוקרים טיסות מזל"ט על שלוש קבוצות קופים ירוקים שונים, תוך שימוש בציוד שמע כדי להקליט את הצלילים שהם השמיעו. כל קבוצה נחשפה למזל"ט בין פעם לשלוש.
כשראו את החפץ המעופף והמוזר, הקופים שלחו קריאת אזהרה ורצו להסתתר. לאחר שביצעו ניתוחים אקוסטיים של קריאת התגובה למזל"ט, החוקרים גילו שהוא נבדל מסימני האזהרה מפני נמר וקופים של הקופים. יתרה מזאת, קריאת המל"ז של הקופים הירוקים דמתה להפליא למעורר הנשרים של קופי הקטיפה - תגלית מרתקת, בהתחשב בכך שקופים קופים ירוקים וקופי ורטיב נבדלו מאב קדמון משותף לפני כ -3.5 מיליון שנה. הפעלת קריאת האזהרה, אולי, אינה תגובה נלמדת, אלא תגובה מולדת גנטית שנשתמרה לאורך היסטוריה אבולוציונית ממושכת.
החוקרים לא נעשו במקום. הם גם התכוונו לבדוק כמה מהר קופים ירוקים יכלו ללמוד לקשר בין צליל של מזל"ט למכשיר המפחיד שרחף בשמיים - והתשובה, כך מתברר, היא די מהר. כשהחוקרים הסתירו רמקול על האדמה והשמיעו את צליל המל"ט, הקופים הרימו את עיניהם וסרקו את השמיים, בניסיון לאתר את מקור הסכנה. מבין 14 הקופים שנבדקו עם צליל המל"ט, חמישה ראו את המל"ט רק פעם אחת, שבעה נחשפו פעמיים ושניים נחשפו שלוש פעמים.
המחקר חושף אפוא את מה שהחוקרים רואים כ"דיכוטומיה בסיסית ": קופים ירוקים ממהרים להבין את המשמעות של צלילים חדשים, אך אינם גמישים במיוחד בכל הקשור להפקת צלילים חדשים. וזה מבדיל אותם מבני אדם בדרך חשובה. כמו קופים ירוקים, בני אדם נולדים עם "רפרטואר מולד של צלילים קדם-מילוליים כמו גניחה, צחוק ובכי", מספר הסופר המשותף קורט המרשמידט, מומחה להתפתחות שפה באוניברסיטת גוטינגן, מספר ל- Agence France-Presse . אך אנו מסוגלים לעבור מעבר לרפרטואר מוגבל זה כדי לייצר מערך עצום של צלילים בעלי משמעויות נלוות.
בהתחשב בכך שקופים ירוקים נראים מסתגלים יותר ללימוד צלילים חדשים מאשר הפקתם, יתכן שהבנת השמיעה בפרימטים התפתחה לפני הפקת הקול הגמישה, מציינים עורכי המחקר. אך מה קרה במהלך ההתפתחות האנושית שאפשרה לנו לעבור ממערכת מוגבלת של ווקאליזציה לדיבור פורח? זה, כמו שכותב פישר, זו "שאלת מיליון הדולר."
