נקבות שחוללו נקביות - דגים קטנים וקוראים ששוחים בים התיכון - אינם מזדווגים עם אף אחד. קראו להם מיושנים, אבל הם מחפשים גברים זכרים יותר ויותר מושכים שמעוניינים לבנות קנים אצות ומתחייבים להסתבך כדי לטפל בביצים של הזוג. לאחר שגברות בררניות אלה מצאו את הנסיך שלהן מקסים, נקבות מפקידות את ביציהן על מצע האצות המצומדות, שם הגבר שלהן יפרה אותן חיצונית.
ואז הסיפור הרומנטי הזה משתבש נורא. לעיתים קרובות, הסצינה האינטימית הזו תופרע על ידי זכר סניקרס: דג קטן יותר, פחות בכושר, ללא כוונות להישאר כדי לעזור לילדים. ביודעו כי אין לו סיכוי לזכות בבחורה, נעל במקום זה משחררת פנימה ומשחררת ענני זרע אדירים בכל הקן הבלתי מופרה שלה - בניסיון מוחלט ללא הסכמה לאב את ילדיה במאמץ מועט ללא מאמץ. גס רוח.
במשך עשרות שנים, ביולוגים חשבו על נעלי ספורט כאסטרטגיה אבולוציונית חלופית למעבר לאורך הגנים של האדם - כזו שמצליחה לעיתים קרובות מספיק כדי להימשך לדור הבא. אבל כפי שמתברר, גברים בסניקרס לרוב לא מצחיקים את הצחוק האחרון. מחקר חדש שפורסם היום ב- Nature Communications מגלה שלנקבות יש אסטרטגיה נגדית במעלה שרווליה המדורגים: הן מקיפות את הביציות שלהן בנוזל השחלות, מה שמבטיח שזרע מהיר יותר - המיוצר בדרך כלל על ידי זכרים קינון - יקבל את היתרון.
"זה משהו שלא חשבנו שאפשר בסביבה הימית", אומרת סוזן אלונזו, מדענית ימי באוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז, וסופרת ראשית של המחקר. "הנקבות משפיעות על אביהן של הצעירות שלהן גם לאחר ההזדווגות פותחת עולם חדש לחלוטין של אפשרויות למה הנקבות עושות, ולהבנה כיצד זה משפיע על אילו תכונות מתפתחות."
בנוסף להיותם עדיפים פיזית על גברים עם נעלי ספורט, גברים מקננים מתהדרים בזרע באיכות טובה יותר, שהוא חזק ומהיר יותר מזה של עמיתיהם המועמדים תחת הכף. כדי לפצות על כך, גברים עם נעלי ספורט עוקבים אחר כמות על פני איכות ומשחררים זרע פי ארבעה מאשר מתחרותיהם. עם זאת, על פי המחקר נראה כי נוזל השחלות מפחית את החשיבות של מספר הזרע.
כדי לחקור את השפעת נוזל השחלות, החוקרים ערכו תחרויות זרע במנות פטרי המכילות ביציות לא מופרות. הם הצמידו גנים של גברים מקננים ונעליים זה בזה, בנוכחותם ובהיעדרם של נוזל השחלות, ואז ביצעו ניתוחי אבהות גנטיים של הביצים כדי לאזן את הזוכים. נראה כי נוזל השחלות משפר את תכונותיו הקיימות של הזרע, והעניק לזרע הגברי הקינון העילאי שכבר היה דחיפה ביצועים.
גברים סניקרס ערמומיים. (סוזן מארש-רולו) החוקרים אינם בטוחים מה מדובר בנוזל השחלות - שמינים רבים של דגים משחררים יחד עם ביציהם - שנותן את העליונה לזרע זריז ומהיר יותר. מחקרים עתידיים יצטרכו להחליש את המנגנון הביוכימי מאחורי הטריק הזה. מה שברור הוא שנקבות מפלסות את מגרש המשחקים, כך שהפריה היא כבר לא רק משחק מספרים. "זו לא שליטה במאה אחוז", אומר אלונזו. "אבל הרוב, כשני שליש, נולדו לזכרים המקננים."
"העובדה שהבחירה הזו שלאחר ההזדווגות של גברים מועדפים מתרחשת מחוץ לגוף של הנקבה היא מדהימה", אומר ג'ון פיצפטריק, זואולוג מאוניברסיטת שטוקהולם בשבדיה שלא היה מעורב במחקר. "זו תוצאה ממש פנטסטית שבהחלט תשנה את הדרך בה אנו חושבים על שליטה נשית על רבייה."
ההבנה שלנו בבחירת בן / בת זוג השתכללה עם השנים. החוקרים במקור חשבו כי נקבות יכולות רק להפעיל את רצונן על אבהות לפני ההזדווגות. עם זאת, בשני העשורים האחרונים מדענים מצאו ראיות לכך שנקבות מכמה מינים פיתחו טכניקות חדשניות להשפעה על זרע המפרה את ביציהן לאחר ההזדווגות.
לדוגמה, נקבות חיפושית מקמח אדום ממיינות את הזרע של זכרים שונים בכלי אחסון נפרדים בהן הם יכולים לבחור להשתמש כרצונם; חולדות נקבות יכולות לסרב להכין את הרחם שלהן להשתלה לאחר ההזדווגות; וקופי לב מדממים יכולים להפסיק הריונות אם מגיע זכר שאהב להם יותר. עבודה חדשה זו על גזים שחוללו מראה כי נקבות המשתמשות בהפריה חיצונית מיומנות באופן דומה בכל מה שקשור להשפעה בה הזכרים מייצרים את רוב הצעירים שלהם.
מיני דגים רבים משתמשים בהפריה חיצונית, וכך גם יצורים אחרים כמו צפרדעים, סרטנים ודיונונים. יכול להיות שדבר שחשבנו בעבר שאינו אפשרי הוא דבר שבשגרה. "אנו רוצים לראות אם אנו יכולים למצוא הוכחות לכך שנקבות יכולות לבחור בין זכרים לאחר הפריה חיצונית במינים אחרים המשתמשים במערכות הזדווגות דומות", אומר אלונזו. "אני מדמיין את כל האינטראקציות הקריפטטיות האלה שאיננו רואים, אך חשובות מאוד לתבניות שאנו רואים בקרב מינים."
