תחנת החלל הבינלאומית שמה לה למטרה לבדוק מערכת GPS בין-פלנטרית עד שנת 2017, מדווח IEEE Spectrum. במקום לנווט עם הכוכבים או כוכבי הלכת עצמם, המערכת תסתמך על פעימות הרנטגן המתמשכות של כוכבים מתים כדי ליצור מפה של הגלקסיה.
נכון לעכשיו הניווט בחלל מסתמך בעיקר על רשת של תחנות מעקב ארציות. כאשר כלי שיט יוצא לחלל עמוק, צוותי הקרקע מקרינים גלי רדיו אל כלי השיט, אשר מועברים שוב חזרה. על ידי מדידת זמן הנסיעה הלוך ושוב הדופלר של האות, הצוותים יכולים לחשב את מיקום היצירה. אך ככל שהמלאכה נודדת מכוכב הלכת שלנו, כך הופכת הרזולוציה של שיטה זו לקויה יותר. לפיכך יוצא שאם רכב חלל יכול לחשב את המיקום שלו באופן עצמאי ומדויק, יכולות הניווט שלו היו משתפרות בקפיצות.
המערכת החדשה שואפת לעשות בדיוק את זה. זה מסתמך על הקרינה האלקטרומגנטית הנפלטת על ידי פולסרים, או על כוכבים מתים טכנית שעדיין מפטרים פרצי אנרגיה מתנדנדים. פולסים אלו מגיעים במרווחים קבועים, כך שניתן להשתמש בהם לניווט באותה דרך שמערכות GPS בכדור הארץ משתמשות בשעונים אטומיים לצורך תקינה ודיוק.
מטוס יצירה לחלל יישא גלאי שבדומה למקלט GPS, יקבל קרני רנטגן ממספר פולסים ויעשה בהם שימוש בכדי לפתור את מיקומו.
על מנת לבחון את המערכת, צוות NASA בנה את בדיקת המעבדה לניתוח רנטגן של גודארד (GXNLT). המכונה "pulsar-on-a-table", הוא מורכב מתוכנות וחומרה לעיבוד פולסאר, מקור רנטגן מודולרי וגלאי מובנה. מיטת המבחנים מנסה לחקות את השילוב בין GPS בין פלנטרי לבין פולסארים.
אם הכל יתנהל כשורה, אמר מהנדס נאס"א ל- IEEE Spectrum, המערכות הראשוניות הללו יניחו את הבסיס לצאצאינו לנווט ברחבי מערכת השמש שלנו ומחוצה לה.
עוד מ- Smithsonian.com:
מדע מעבורות החלל המוזרות ביותר
האם מכשירי GPS הוציאו כיף מהניווט?
