בשנת 1961 סיים פרנק דפורד את פרינסטון והחל לכתוב עבור ספורטס אילוסטרייטד, תפקיד שלדעתו יהיה דרך קצרה לעולם העיתונות של המגזינים. יותר מחמישים שנה אחר כך, הוא עדיין נמצא ב- SI ועדיין מתחזק. סיפוריו המופלאים - המכסים כל דבר, החל מדמויות אתלטיות גדולות וכלה במאמני כדורסל מוזר - הובילו לכך שהוא הוכר כאחד הסופרים הטובים ביותר של אמריקה. בחודש שעבר פרסם את ספר הזיכרונות שלו לאורך זמן: חיי כסופר ספורט . הוא שוחח עם ג'וזף סטרומברג עם סמית'סוניאן על המזל הכרוך בעיתונאות, מחשבותיו על הבלוגרים ועל תחזיותיו למשחקים האולימפיים בקיץ בלונדון.
אחרי בילוי שלם בדיווח וכתיבה על אנשים אחרים, איך זה לשבת ולכתוב ספר זיכרונות משלך?
ובכן, קשה מאוד לכתוב על עצמך, כי יש לך פחות הקשר אם זה יעניין אנשים. כל חיי כתבתי על אנשים אחרים, ויש לי רעיון טוב למדי שאם אני מעוניין כך וכך, הקורא יהיה. אבל כשזה עצמך, זה משליך אותך. התקשיתי מאוד לתהות 'האם החלק הזה ממני יעניין אנשים?' זה היה החלק המסובך.
כתבת על ראיונות ב- Time, Inc. טריים מהקולג 'ואמרת לכולם שאתה מעוניין בלעדית בעבודה בספורט אילוסטרייטד, ולא במגזינים האחרים. מדוע זה היה?
לא כל כך רציתי להתמקד בכתיבת ספורט, זה שהכתיבה בספורטס אילוסטרייטד הייתה כל כך טובה. זה היה סוג הכתיבה שרציתי לעשות - קטעים ארוכים. לדוגמא, במגזין Time הכל היה קצר מאוד. מעולם לא יכולתי לשרוד שם הרבה זמן. אבל ספורט אילוסטרייטד היה כתוב היטב, וזה היה אורך הסוגים של הקטעים שרציתי לעשות. אז בשבילי זה היה אגב מגזין ספורט. ופעם אחת בחיי, הבנתי את עצמי.
מעולם לא התכוונתי להישאר שם יותר מכמה שנים. זה היה צירוף מקרים די. אבל לפעמים החיים פשוט לוקחים אותך בשפשוף הצוואר וגוררים אותך הלאה. מה שקרה הוא שהספורט הלך וגדל, המגזין שגשג וגיליתי שמאוד אהבתי את זה. והצלחתי מידה מסוימת של הצלחה, אז היה הגיוני להישאר.
היו לך כל כך הרבה אינטראקציות מדהימות עם דמויות מפורסמות, שרבות מהן התרחשו במקרה - אתה כותב על הישיבה בארוחת בוקר לארוחת בוקר ליד קולונל סנדרס, וחלוקת מושב אוטובוס עם קאסיוס קליי . האם יש מדע להגיע למצבים האלה, או שזה בדיוק המקום הנכון בזמן הנכון ?
אני חושב שאין שום ספק שכל כך הרבה מהחיים הם מזל. אחד הסיפורים הטובים ביותר שכתבתי לספורטס אילוסטרייטד נקרא "המאמן הכי קשה שהיה אי פעם". כך נתקלתי בסיפור הזה: הייתי באלבמה, עשיתי סיפור על דובי בראיינט ואז טסתי הביתה אחרי שראיינתי אותו. עליתי על מטוס בבירמינגהאם, אלבמה, ולצדי, על המושב הריק, היה עיתון מג'קסון, מיסיסיפי. הרמתי בחיבוק ידיים את העיתון, והיה מאמר ארוך על מאמן, ושמו היה בוב סאליבן. הוא היה מת במשך עשר שנים, הוא מעולם לא התאמן בשום דבר מלבד קולג 'זוטר קטן, במחוז העני ביותר במדינה הענייה ביותר במדינת ישראל - סקובה, מיסיסיפי. זה היה מאמר מדהים, והתברר שהוא המאמר היחיד מכל תוצאה שנכתב על סאליבן, והוא מת עשר שנים.
נדהמתי מהמאמר הזה והחזרתי אותו לעורך שלי והראיתי לו אותו, והוא אמר 'אתה צריך לכתוב את זה'. זה היה מאמר ארוך לעיתון, אך ברור שהיה שם הרבה יותר. וכך כתבתי את זה, והם שמו אותו על הכריכה, למרות שאיש לא שמע על הבחור הזה מעולם.
חשבו על זה: מה אם הייתי יושב בשורה התשיעית במקום בשורה השמינית, מה אם העיתון הזה לא היה נשאר שם? צירופי המקרים פשוט נערמו אחד על השני כדי לאפשר זאת. ואני זוכר, אלמנתו של בוב סאליבן, היא חשבה שזו רק התערבות אלוהית. זה החזיר אותו לתהילה - הבחור הזה שאיש לא שמע עליו מעולם - והוא נכנס להיכל התהילה של מיסיסיפי.
זה סיפור המזל הקלאסי והמדהים. ואני חושב שכל כך הרבה מהחיים זה. לפעמים זה מזל רע, לפעמים זה טוב.
דבר נוסף שכה בולט בספר הוא המידה בה שינויי היחסים בין ספורטאים מקצוענים לסופרים. כמה זה שונה בימינו?
אין ספק שהמשימה שלי הייתה קלה יותר. היו פחות מאיתנו, הייתה לנו יותר גישה. מכיוון שהטלוויזיה לא הייתה כה דומיננטית, כתבים מודפסים היו חשובים יותר, ולכן השחקנים היו להוטים יותר לדבר איתנו. הבלוגים לא היו קיימים, האינטרנט לא היה קיים. בעיקרון, מה שהיה לך היה כמה כתבים בעיתונים, ואז הייתי בא, או בחור אחר ממגזין.
כך שתוכלו להכיר את השחקנים, וזה כבר לא נכון. השחקנים מוקפים כעת על ידי אנשי יחסי ציבור, ויש להם כל כך הרבה כסף שלרוב יש להם חברים שנוסעים איתם. אז, השחקנים חיבבו אותנו הכותבים. הם הביטו בנו כחברים פוטנציאליים. עכשיו, יש קיר של הפרדה, וזה דבר הרבה יותר קשה.
זה מצער, כי אני חושב שהיינו מסוגלים יותר להציג את החבר'ה האלה כבני אדם, פשוט מכיוון שהכרנו אותם טוב יותר. זה לא בגלל שהיינו סופרים טובים יותר, או משהו כזה, אבל כשיש לך גישה כזו, והאינטימיות הזו, אתה יכול לכתוב על אדם בעל יותר סמכות. עכשיו, גם אחרי משחקים רגילים, הם יכניסו את המנהל או את המאמן לאולם. בימים ההם הייתם נכנסים למשרדו. היית יושב שם, והוא היה שותה בירה, ואולי יציע לך כזה. היית יושב ומפטפט. זה היה עולם אחר לגמרי.
בשלב מסוים בספר אתה מכנה בלוגים וההתמקדות בסטטיסטיקה "ריקודי הקוטב של כתיבת ספורט." לאן אתה חושב שכתיבת ספורט הולכת, ומה דעתך על זה?
אני חושב שיש יותר סופרי ספורט טובים מאי פעם, פשוט בגלל שכתיבת הספורט מכובדת יותר. אז אתה מקבל זן טוב יותר להיכנס לזה. אנשים לא חוששים להיכנס לכתיבת ספורט.
אבל באותה מידה, מכיוון שאין להם גישה, מכיוון שהם כל כך מושפעים מסטטיסטיקה, הכותבים לא מספרים סיפורים כמו פעם. אני מסתכל על עצמי כמספר סיפורים, ואני לא חושב שיש כמה שיותר מספרי סיפורים טובים בסביבה. הכותבים לא מקבלים גישה, והם מושפעים מדי מהמספרים. הם נתונים לעומק הברכיים בסטטיסטיקה, כך שאני חושב שהם שוללים. יש תחושה שצריך להוכיח הכל על פי נתונים סטטיסטיים, ולדעתי זה משהו של הפסד.
כתבת עבור סמית'סוניאן על תולדות האולימפיאדה בלונדון. מה אתה חושב על זה כמתחם למשחקי הקיץ?
לונדון היא אחת הערים הגדולות בעולם. מה שבדרך כלל הבעיה עם האולימפיאדה היא פשוט להסתובב - קשה מאוד להגיע לכל האירועים השונים. אבל בגלל שלונדון קיבלה את מערכת המחתרת הנהדרת שיש לה, ומכיוון שהעיר רגילה לאירועים גדולים ברמה העולמית, אני חושב שזה יהיה קל יותר.
הבעיה היחידה עם לונדון היא תמיד מזג האוויר. אתה יכול לקבל שלושה, ארבעה או חמישה ימים גשומים ברציפות - הייתי בווימבלדון כשזה המצב. אז אני דואג יותר למזג האוויר מאשר לכל דבר אחר. אחרת, זו עיר מפוארת, והיא רגילה לארח אירועים גדולים, כך שהיא צריכה להיות אולימפיאדה נהדרת.
האם יש לך תחזיות או ספורטאים לצפות במשחקי הקיץ?
הדבר היחיד שאני מרותק לראות הוא איך מייקל פלפס, השחיין הגדול, יעשה. הוא לעולם לא יחזור על מה שעשה בבייג'ינג, וזכה בשמונה מדליות זהב. אבל כמה מדליות נוספות הוא יכול לזכות? זה סוג של שיר הברבורים שלו - השחיינים מגיעים לשיא די מוקדם - כך שהוא כנראה לא יהיה באולימפיאדת ריו בשנת 2016. וכך בכל פעם שפלפס שוחה, אני אתבונן לראות איך הוא עושה. זו ההזדמנות האחרונה שלו לתהילה.
הייתי שמח גם לראות את אוסיין בולט, הספרינט ג'מייקני, שובר את שיא העולם באורך 100 מטר באולימפיאדה. זה האירוע הקלאסי האחר. הוא כבר מחזיק בשיא העולם, אבל אם היה יכול לשבור אותו באולימפיאדה, כשכל העולם צופה, זה יהיה מיוחד מאוד. בדרך כלל, תקליטים מסוג זה אינם מגיעים עם הזרקורים הבהירים ביותר עליהם. הם באים במפגש משני, כשאף אחד לא ממש מצפה לזה.
איך זה לסקר את האולימפיאדה כעיתונאית?
מנקודת מבט עיתונאית, האולימפיאדה היא האירוע הקשה ביותר לסיקור. הם כל כך פרוסים, ויש לך כל כך מעט גישה לספורטאים. זה חייב להיות ככה - זה יהיה כאוס אם הכל לא היה מסודר בזהירות רבה, וזה היה קורה עוד יותר מאז שהטרור הרים את ראשו המכוער במינכן. זה אירוע קשה מאוד לסקר, ואתה לא מתקרב לאנשים, וזה חלק מהבעיה. זה בעצם תוכנית טלוויזיה נהדרת, אבל לא כל כך טובה לדפוס.
