בשנת 1978 מצאו חוקרים בלטולי שבטנזניה שביל באורך של 88 מטרים של טביעות רגל שמורות. ההטבעות של 3.6 מיליון שנה כללו 70 רשמים משני אבות קדומים דמויי קוף, ככל הנראה Australopithecus afarensis, והם הסט הקדום ביותר של טביעות רגל דו-צדדיות שהתגלו אי פעם. כעת, חוקרים שהעריכו את שטח המסילה המפורסמת עבור מוזיאון מוצע גילו קבוצה גדולה נוספת של הדפסים דו-דו-צדדיים, מדווח הלן בריגס ב- BBC.
הדפסי המאובנים החדשים, כמו גם המסילות שהתגלו בעבר, נוצרו כאשר ההומינידים המוקדמים התהלכו על פני אפר וולקני רטוב שהתקשה לחומר דמוי חרס ושמר את הרושמים. איאן מדגם ב"גרדיאן " מדווח כי ניתוח מקדים של ההדפסים מצביע על כך שרצועת המסילה שנמצאה לאחרונה בגובה 90 מטרים נעשתה על ידי זכר, שלוש נקבות וילד שהלך כקבוצה דרך האפר.
טביעות הרגל הגדולות בקבוצה מראות כי האוסטרלופיתיקוס הזכר עמד ככל הנראה בגובה של מטר וחצי, מה שהפך אותו לחבר הגדול ביותר במין שנרשם אי פעם, מדווח דוגמא. לוסי, השלד המפורסם והחבר הראשון במין שנמצא, למשל, היה בגובה של מטר בלבד.
הרכב הקבוצה מוסיף גם לידע המועט שלנו על התנהגות המינים. "מסקנה מהוססת היא שהקבוצה כללה זכר אחד, שתיים או שלוש נקבות ואחת או שתיים, מה שמוביל אותנו להאמין שלזכר - ולפיכך זכרים אחרים במין - היו יותר מנקבה אחת", מרקו שרין, מנהלת בית הספר לפליאנתרופולוגיה באוניברסיטת פרוג'ה, מספרת לבריגס. משמעות הדבר עשויה להיות שהמבנה החברתי של המין נראה כמו קופי אדם, כמו גורילות, בהן זכר דומיננטי וכמה נקבות מיחידה אחת לגידול ילדים.
ג'ורג'ו מאנזי, מאוניברסיטת Sapienza באיטליה ברומא, ומחבר משותף למחקר על עקבות הרגליים, "אנו רחוקים מהייצוג המסורתי של שנות השבעים, עם זוג אוסטרלופיתקוסים דמויי אדם. כתב העת eLife מספר למייקל גרשקו ב- National Geograhpic . "ככל הנראה הייצוג הישן הזה מטעה."
אבל לא כולם מרגישים בנוח עם הפרשנות של הצוות לטביעות הרגל, או מהאקסטרפולציה שאחד היצורים היה כה גדול. "השונות בגודל שהם מדווחים אינה משפיעה על דימורפיזם מיני, מכיוון שאיננו יודעים את גילם של אף אחד מיצרני טביעת הרגל", אומר אוש לאבוי'וי, קנט סטייט, שעבד על המאובן המקורי של לוסי, אומר גרשקו. "ההצעה שאיכשהו חמשה הדפסים אלה מציעים אסטרטגיה מינית דמוית גורילה היא - ובכן, הרשו לי לנסח את זה כך - אגוזים."
זה לא המחלוקת היחידה שצברה את אוסטרלופיתקוס השנה. המדגם מצביע על כך שהחוקרים המנתחים מחדש את עצמותיה של לוסי הגיעו למסקנה כי היו לה שברים התואמים לנפילה מעץ. חוקרים אחרים טענו כי בעל חיים נחתם או גורמים רבים אחרים יכולים היו לגרום להפסקות לאחר המוות. בנובמבר טענו החוקרים כי הזרועות של לוסי היו חזקות מאוד בגודל שלה, מה שמעיד שהיא ככל הנראה בילתה בעצים.
לא משנה מה המקרה, סביר להניח שיהיה יותר מידע שיגיע מלטולי. מנזי אומר לגרשקו כי טביעות הרגל החדשות נמצאו בשלוש תעלות קטנות והחפירות העתידיות עשויות לחשוף עוד הרבה שרידים של הומינידים שעברו פעם ככה.
