מפגש מקרי ביערות מחוז בייפילד, ויסקונסין, הביא את המדענים למימוש מבהיל: כפי שג'ון מרטין, פרופסור ליערות במכללת נורת'לנד במדינה, גילה לאחר שהפנה את הפנס האולטרה-סגול לכיוון סנאי מעופף החוג למזין ציפורים, הפרווה של היצור הזוחז זוהר בוורוד ניאון בתאים הנכונים.
כדי לקבוע אם תופעה זו אינה אלא אנומליה חד פעמית, גייס מרטין את עזרתם של כמה עמיתים מצפון-לנד. בשלב הבא, כותב ג'ייק בוהלר עבור נשיונל ג'יאוגרפיק, החוקרים נסעו למוזיאון המדע של מינסוטה ולמוזיאון השדה של שיקגו, שם ניתחו 135 עורות סנאי - כולל אלה של דגימות מעופפות וגם לא מעופפות - תחת אור נראה ואולטרה סגול.
שוב ושוב, כך מדווחים המדענים בכתב העת Journal of Mammalogy, הצוות מצא כי חברי הסוג Glaucomys, המכונים גם עולם חדש מעופפים סנאים, פלטו את אותו הזוהר הוורוד המספר.
"הקרינה הייתה שם בגלאוקומים מהמאה ה -19 עד ה -21, מגואטמלה לקנדה, בזכרים ובנקבות, ובדגימות שנאספו בכל העונות, " מספרת סופרת המחקר הבכירה פאולה ספאת אניך, ביולוגית בנורת'לנד. למעשה, כל הדגימות של גלאוקומי מלבד אחת מהן, שנבדקו, חשפו מנצנץ ניאון.
באופן משמעותי, מציין קתרין הינט של ניוזוויק, סנאים מעופפים של העולם החדש היו הדוגמאות היחידות שנראו מתהדרות בצבע יוצא דופן זה. אף על פי שהחוקרים בדקו מינים נוספים, כמו הסנאי האפור המזרחי, סנאי השועל והסנאי האדום האמריקני, אף אחד מהם לא הניב את התוצאות שנראו בקרב חברים משלושת המינים גלאוקומי .
מבחינה טכנית, הקרינה מתייחסת לזוהר הזוהר שמשחרר על ידי חומר הקולט אור או צורה אחרת של קרינה אלקטרומגנטית. כפי שהצוות מציין במחקר, בעבר נרשמת הקרינה האולטרה-סגולה בצמחים, חסרי חוליות ימיים ויבשתיים, ארכנידים וציפורים.
לעומת זאת אצל יונקים התופעה התגלתה חמקמקה בהרבה. לפני הממצאים החדשים הללו, נצפתה פלואורסצנטה רק בקרב בני משפחת Didelphidae הכרכרה, המורכבת משני תריסר מינים של אופוסומים אמריקאים.
נראה כי סנאים מעופפים ואופוסומים משותפים לא מעטים, מסביר בוהלר בפני נשיונל ג'יאוגרפיק . הם אינם קשורים זה לזה, הם חיים במערכות אקולוגיות שונות והם עוקבים אחר דיאטות שונות. עם זאת, השניים כן חולקים מאפיין אחד עיקרי: שניהם ליליים, ואילו עמיתיהם של סנאים מעופפים פעילים יותר במהלך היום.
יש מגוון של הסברים פוטנציאליים להפלגת פלואורסצנט של סנאים, כך מספר הסופר-שותף אלי קוהלר, סטודנט לתארים מתקדמים באוניברסיטת טקסס A&M שבילתה את לימודי התואר הראשון שלה בנורת'לנד, מספר ל- Hignett של ניוזוויק. יתכן שהזוהר עוזר לסנאים להכיר זה את זה במצבים עם אור נמוך, או אולי להדוף טורפים.
שוב, אומר קולר, "התכונה הזו יכולה פשוט להיות צבע מגניב שהם מייצרים במקרה."
בשיחה עם Buehler של N ational Geographic, אניך מפרט כמה תחומי עניין נוספים, כולל תפיסת לילה ותקשורת, ניווט בסביבות מושלגות והסוואה או חיקוי.
בדיקות נוספות, במיוחד של מיני סנאי מעופפים אחרים הפזורים ברחבי העולם, יבהירו טוב יותר את הממצאים הראשוניים של הצוות, אך כפי שמציין אניך, השאלה הכי מפתה שהמחקר מעלה היא האם בעלי חיים אחרים, שאינם מודעים לחלוטין לבני אדם, הם גם בעלי ניאון ניאון. מנצנצים.
אניך מסכם, "הלקח הוא שמבחינת הפרימטים היומיים שלנו אנו משקיפים על היבטים רבים של תקשורת ותפיסת בעלי חיים שקורים בשעת בין ערביים ובלילה."
